要分析美学在大地伦理建构中所起的作用，首先得对《沙乡年鉴》中使用的美学概念加以分析，其次再讨论利奥波德大地伦理中的科学和美学的关系及美学的作用。
1.关于《沙乡年鉴》中的美学概念
如上所述，利奥波德不是一个美学家，而是一个生态学家和伦理学家，《沙乡年鉴》要建构的不是什么新的生态美学，而是大地伦理。那么，如何看待书中多处出现的美、审美或美学的概念呢？利奥波德经常使用名词Beauty和形容词Beautiful，来说明自然的美和美的自然，中译本中也有几处涉及到美学概念，比如有姚锦鎔译本中“物理美学是一门自然科学，如今仍处于“黑暗时代”，甚至研究弯曲空间的科学家也没能解出其方程式”一句中的“物理美学”，还有侯文蕙译本中提到的“环境保护主义美学”等。其实，“物理美学”的原文就是“The physics of beauty”，译成“美的物理学”才更加合理。至于“环境保护主义美学（原文是Conservation esthetic）”是作者对美国老罗斯福时代发展休闲旅游业的“保护美学”的愤怒抨击——保护环境是为了让人们能欣赏到自然的美，是为了让城里的人们周末驾车去郊外去荒野“感受自然”。结果是“荒野的静谧正在遭受由汽车装备起来的旅游者的冲击……，这些人像蚂蚁一样挤满了大陆……，休闲成了一个正在寻觅却从未有所发现的自我毁灭过程，这是机械化社会的巨大挫败”。对美国政府的这种寻求“自然美”却是在毁灭“自然美”的错误政策提出严厉批评，才是文章的重点，这看上去似乎与对美学理论的建构关系并不大。如此说来，利奥波德对美学理论真的没有什么贡献吗？当然不是。利奥波德在《沙乡年鉴》中用他深情的文笔展示开来的自然之美能让读者欣赏到“万类霜天竞自由”，这就是一种真正与美学理论密切相关的自然审美，卡利科特将这种全新的自然审美叫做“大地审美”（Land Aesthetics）,我们下面讨论的就是利奥波德的自然审美在大地伦理创建中的作用。讨论中涉及到利奥波德的美学、自然审美和大地审美的概念，具有同样内涵。
2.美学与大地伦理的关系
要讨论美学与大地伦理的关系，得先分析利奥波德的大地伦理是如何构建的。在利奥波德之前，“还没有一种处理人与土地以及人与土地上生长的动植物之间的伦理观”，如何将研究人与人之间的道德行为规范的伦理学拓展到人与自然物之间呢？利奥波德借用了生态学理论的共同体概念，指出在生态系统内，人不是凌驾于其他物种之上的征服者，而是同其他所有的物种一样，都是这个共同体的成员。共同体内的所有成员是平等的，哪个物种的灭绝都是对生态系统的破坏，“它暗含着对每个成员的尊敬，也是对这个共同体本身的尊敬”。显然，利奥波德强调人和土地之间的和谐是基于生态系统和生态平衡的理念，是把地球看成了一个生态系统。他在阐述土地伦理的基本理论时用了很大篇幅，通过讨论生态学中食物链以及土地金字塔的营养级等概念，来论证怎样才能保持生态系统的平衡即土地健康。可以肯定，利奥波德的大地伦理是建立在严谨的生态学的概念和理论基础之上的，他试图通过科学的逻辑推理使每个人都能意识到应该对土地健康负有责任。
利奥波德清楚，仅仅凭借生态学理论的逻辑推理来促使人们热爱自然，进而接受或认可他的大地伦理观是远远不够的，这里必须要有美学的介入。因为我们面对的客体无论是自然还是社会都极其复杂，尤其是在情感或爱的领域，科学理性与逻辑推理有着相当大的局限性，仅凭科学难以呼唤起人们对自由土地和美好家园的热爱和责任心。对于在唤醒人们大地伦理意识的过程中，美学具有科学所不能起到的作用这一点，利奥波德很早就意识到了。