“大气”的论述，首见于《内经》。张锡纯深研《内经》之旨，进一步指出，大气即胸中宗气。大气的生成，始于先天肾气，徐徐上达，靠后天水谷之气以培养，与肺呼吸自然之清气相结合，积储于胸中，包举肺外，即《内经》所言之宗气。
张氏根据《内经》“大气”的观念，结合李东垣中气下陷理论，进一步提出“大气下陷”。大气下陷，即指胸中大气失其所居，陷走于下所导致的证候。可由多种病因引起，“其证多得之力小任重或枵腹力作，或病后气力未复，勤于动作，或因泄泻日久，或服破气药太过，或气分虚极白下陷，种种病因不同” ，“大气下陷之证，不必皆内伤也，外感证亦有之”，故外感、劳倦、久病、久泻、误治等均可导致宗气虚弱不能坚守其位，虚极而下陷。其证候可见：“气短不足以息，或努力呼吸，似乎有喘，或气息将停，危在顷刻。其兼证，或寒热往来，或咽干作渴，或胸满怔忡，或神昏健忘，其脉象沉迟微弱，关前尤甚。其剧者，或六脉不全，或参伍不调。”此外或有心中怔忡、淋漓大汗、二便不禁、声颤身动、肢体痿废等诸多病症。
张氏为治疗大气下陷证，宗李东垣升阳益气之法，治疗上既重补虚又兼升提，从补中益气汤化裁创立升陷汤一方以提升胸中下陷之气机。主治“胸中大气下陷，气短不以息，或努力呼吸，有似乎喘;或气息将停，危在顷刻”。方由生黄芪、知母、柴胡、桔梗、升麻组成，气分虚极下陷者，酌加人参或再加山萸肉。若大气下陷过甚，至少腹下坠，或更作疼者，宜将升麻改用钱半，或倍作二钱。