其实，在可持续发展的概念得到广泛认可之前，作为知识和信息载体的图书馆早已经在发挥其特定属性中以存储和传播知识信息的方式践行了可持续发展的理念。图书馆的图书借还行为使同一阅读材料在不同读者中被广泛重复使用，这减少了纸张的使用，降低了树木的采伐，环境也从中大受裨益[26][27]。
以绿化图书馆和减少图书馆的环境影响为内容的绿色图书馆运动出现于20世纪90年代初，并在本世纪初得到普及[13]。以图书馆的绿化为主题的许多学术研究表明绿色图书馆这一主题思想现已普遍存在，各级各类图书馆都在探索在实践中融入绿色理念和绿色元素的方法[2]。在图书馆日常运营和服务中，通过减少浪费，降低碳足迹等方式，增加更多的环境责任实践[27]。现如今，图书馆走向绿色的好处已经从多方面展现出来：经济上----降低了运营成本；有益健康方面----使用不含有毒释放物的油漆和地毯使员工具有健康积极的工作热情；环境方面---减少了自然资源和能源的消耗；社区方面---树立了高效使用能源和节约资源的楷模[13]。他们树立了可持续发展的榜样，在绿色实践中发挥着更加积极的作用[27]。绿色图书馆是一个多层面的概念，包括绿色建筑、绿色实践与服务、绿色收集与发展。
3.1绿色建筑
一般来说，谈起绿色图书馆，我们首先想到的是绿色图书馆建筑。绿色建筑或可持续建筑是指“设计、建造、翻新、操作或以生态和资源高效的方式重复使用的结构”[28]。
绿色建筑不仅有助于谨慎地使用地球有限的资源，还可以减少这些建筑的碳足迹。建筑物被当成是自然资源的最大消耗者之一，并产生相当一部分温室气体排放。例如，在美国，建筑物消耗约70%的电力，并产生约40%的二氧化碳排放量[29]。
事实上，并不是所有图书馆都有充足的资金建造一个全新的LEED白金级绿色建筑，而是在现有的条件下对原建筑进行绿色改造和绿色加工。如：麻省理工学院海登图书馆就在原有的馆舍安装太阳能电池板，年发电量可达15000千瓦时[13]。图书馆建筑的可持续性方面包括以使用电能和水资源为主的照明、通风、加热和冷却、内部配件、安装太阳能或地热能系统、使用集水系统、双窗玻璃、低冲洗和双冲洗；在对可持续材料的利用方面包括建筑材料、家具和固定设备、回收材料、使用翻新材料和产品、使用天然材料制成的产品。通过减少对不可再生资源的消耗来达到保护自然资源的目的[11][15]。