（一）运河文化：中华文明的见证者
从国家层面来讲，大运河具有文化载体和联结纽带的双重意义。首先，大运河既包括物化的运河河道及附属建筑，也包括观念中虚拟的大运河，即大运河承载的民族精神和信仰，大运河之所以被称为文化载体，是指其对文化融合、传播、创新方面的作用，运河的流动性和开放性，使不同地域的文化相互融合吸收，经过长年的“物竞天择”，优秀的文化被保留下来，并融入创新元素，最终形成一种新的文化。大运河文化载体功能的发挥，就是给不同地域文化提供一个平台，使其杂糅吸收融合而趋于一体化的过程，所以“运河文化”不是一个单纯的物化名词，而是一个与运河相关的包含经济、政治、思想等层面交互作用的结合体。其次，虽说运河文化是一个结合体，但是却有着明显的跨区域特征，不仅跨越了地理上从南到北的自然区域，也跨越了不同朝代的空间区域，比如燕赵、齐鲁、中原、江南等不同的文化圈。大运河贯穿南北，同时又与东西河道及交通枢纽相互连接，形成了经济、文化传播的网络，所以，运河文化本身的演变与其承载的文化脉络，作为文化联结纽带沟通古今连接世界。
（二）运河文化：一种生活方式
美国人类学家克鲁柯亨指出：“所谓一种文化，指的是某个人类群体独特的生活方式，他们整套的‘生存式样’”。修建大运河以及依靠大运河的便利所形成的生存环境和生活条件，已经成为一个巨大的生活圈，不仅依靠大运河为生的商人、工人等群体形成了独特的生活方式，而且运河流经区域百姓的生存、生计方式也与大运河息息相关，并且造就了不同的思想观念，风格流派等。生活方式不会因为运河断流而消失，也不会一成不变，真实生动的生活场景和世间百态通过运河显现出来，才是运河文化的价值和魅力所在。千百年来，运河文化已经在人们日常生活中转化成自我组成的一部分，已经深深刻入人们血脉中，所以，大运河文化的传承与保护是将物化的运河遗产向死而生地转化为活的灿烂的文化、习俗、记忆。