“前苏格拉底哲学”与“本原”概念
要讨论前苏格拉底哲学时期的本原发展，首先要澄清“前苏格拉底哲学”这一概念。它最初被德国哲学史家策勒（E.Zeller）所使用，而后在第尔斯（H.Diels）以其作为正式著作的名称后开始普及，成为指称自泰勒斯以来，直到苏格拉底之前，乃至同时期的思想家的思考的专门术语。[作者简介：彭世铭，（1994——），男，汉族，福建福州人，硕士，主要从事古希腊哲学研究
常旭旻. 学述钩沉与残篇稽考——现代西方的前苏格拉底哲学家文献整理与考释[J]. 世界哲学, 2011, 33]但这个概念并不仅仅具有时间上的意味，不是所有被归于此概念下讨论的思想家都在苏格拉底之前，有的与苏格拉底处在同一时期，甚至在苏格拉底之后，例如德谟克利特。而且包含的许多人物并不是严格意义上的哲学家，例如大部分智者的主业就是教师。本文讨论的“前苏格拉底哲学”比上述范围要窄，指的是从米利都学派开始直到原子论者德谟克利特为止的思想家，他们讨论的重点是外部世界的基本构成、运行方式及其结构、以外在事物为对象的逻辑等问题，因而并不包括智者。
本文把前苏格拉底哲学关于本原的逻辑演变主要分成五个阶段：第一阶段是米利都学派；第二阶段是毕达哥拉斯和赫拉克利特；第三阶段是巴门尼德和芝诺；同时介绍作为其思想来源之一的塞诺芬尼；第四阶段是恩培多克勒和阿那克萨戈拉；第五阶段是麦里梭和原子论学派。重点在于面对的问题的变化及其所带来的本原含义的变化。
第一阶段：米利都学派
米利都学派的泰勒斯被公认为是西方第一位哲学家。如今许多人都同意亚里士多德对泰勒斯关于世界本原的看法所做的分析。仿佛泰勒斯认为一切事物都由水构成，历经变化后又复归于水，且水是变化的万物中不变的基质与本体。这个说法无疑使用了亚里士多德自己的本体论的解释框架，而追寻万物不变的原理以解释变化的世界明显是巴门尼德后自然哲学工作的重心。在亚里士多德对泰勒斯的分析的态度上，笔者认为应保持一种审慎的态度，不能或至少应怀疑在亚里士多德“万物始基”的意义上去理解泰勒斯的“水”。因为这种思维方式对泰勒斯来说太超前了，连生成和毁灭的完全对称都只有到了巴门尼德才得到明确阐述，更不用说把水当成万物不变的本体了。但聂敏里教授的看法可能太过抽象，以至于模糊了“水”在这一命题中的地位。笔者认为泰勒斯的意思可以这样被理解：万物起源于水且它在当下的世界依然发挥着重要的作用。水在这个意义上作为本原，拥有着相对于其他物质的优先地位。