通识教育是英文“general education”或"liberal Study"的译名，也有学者把它译为“普通教育”、“一般教育”、“通才教育”等。通识教育课程是指除专业教育之外的基础教育课程（1）。专业教育旨在培养学生在某一领域的专业知识与技能，而通识课程则要通过知识的基础性、综合性、广博性，拓宽视野，培养学生独立思考与判断能力、社会责任感和健全人格，引导学生学会如何做人。通常，本科课程体系包括：公共基础课，学科基础课和专业课三部分。其中，“公共基础课”即为广义的除专业教育之外的通识教育课程，包括思想政治理论课、英语、军训与体育；以及狭义通识课，即某专业范围内通识课程，如理工科大学数理化等自然科学基础课（1-2） 。通识教育的目标是：在现代多元化的社会中，为受教育者提供不同职业人群之间的通用知识和共同价值观。
通识教育的思想，源远流长。中国古代《易经》中主张：“君子多识前言往行”；《中庸》中主张，做学问应“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”。《淮南子》中说“通智得而不劳”。通识教育可产生通人，或者称之为全人。《论
衡》中说：“博览古今为通人”、“读书千篇以上，万卷以下，弘扬雅言，审定文牍，以教授为师者，通人也”、“通人胸中怀百家之言”。通识教育侧重通才教育，即培养博学多识，通权达变，通情达理，兼备综合素质。西方文化中，亚里士多德主张“自由人教育”，他的被称为吕克昂式逍遥学派主张对话式、散步式、讨论式多学科教育。伴随工业革命，由纽曼倡导的博雅教育，主张培养博学多才、行为优雅的人。19世纪起不少欧美学者有感于现代大学的学术分科过于专门、知识被严重割裂，于是开始倡导通识教育，目的是培养学生能独立思考、且对不同的学科有所认识，以至能将不同的知识融会贯通，最终目的是培养出完整的人（2）。自从20世纪，通识教育已广泛成为欧美大学的必修科目。
