《释名》是一部通过声训的方式来推求词义的著作,它从语言声音的角度说明事物得名的由来,并且记录了当时的方言。它与《说文解字》、《尔雅》、《方言》齐名,并与《尔雅》、《小尔雅》、《广雅》、《埤雅》合称为《五雅全书》,别名为“逸雅”。刘熙在自序里说:“熙以为自古造化制器立象,有物以来,迄于近代……百姓日称而不知其所以之意。故撰天地、阴阳、四时、邦国、都鄙、车服、丧纪,下及民庶应用之器,论叙指归,谓之《释名》,凡二十七篇。”
今本《释名》总共27篇,分为8卷。分别释天、地、山、水、丘、道州国、形体、姿容、长幼、亲属、言语、饮食、采帛、首饰、衣服、宫室、床帐、书契、典艺、用器、乐器、兵、车、船、疾病、丧制。
1、《释名》的作者
相传《释名》的作者为汉末南安太守刘熙,生平事迹不详。仅在少数古籍中有记载。《三国·吴志·程秉传》:“逮事郑玄,后避乱交州,与刘熙考论大义。”《薛综传》:“少依族人避地交州,从刘熙学。”《三国·蜀志·许慈传》:“师事刘熙,……建安中,与许靖等自交州入蜀。”从这些记载可知,刘熙当时是在交州,但是并非胶州人。有记载刘熙为北海人,《玉海》引《三国· 吴志· 韦曜传》:“北海刘熙作《释名》。”《世说新语》:“青土有才德之士。”,因此可推断刘熙为青州北海人,避乱交州。据陈寿的 《三国志》,吴人程秉、薛综、蜀人许慈都曾跟随刘熙求学,可推断出刘熙有可能是汉献帝刘协建安时期人。