叔本华认为哲学的目标应在于探寻人生的意义和生命的解脱，他把形而上学和伦理学融为一体。叔本华批驳旧唯物主义从客体出发，以一种客体事物作为说明的最后根据，也不赞成费希特等由主体出发的哲学体系。“既未从客体，也未从主体出发，而是从表象出发的。表象已包含这主客两方面并且是以它们为前提的，因为主体客体的分立原是表象首要的、本质的形式。”[1]55表象之中同时包含主体和客体，叔本华设定意识活动以这样一种表象为出发点，试图克服哲学史上二元论的思维方式。他认为成为主体的表象就等于成为了客体，成了“存在”。他认为康德的最大功绩就在于区分了现象世界和自在之物，然而康德认为自在之物是不可认识的，从而不得不重新假定上帝、灵魂和宇宙等信仰的范畴。叔本华把康德的现象世界称之为表象世界，自在之物则是意志，而世界的本质就是意志。
1.世界是我的表象
叔本华首先论证了“世界是我的表象”。“‘世界是我的表象’：这是一个真理，是对于任何一个生活着和认识着的生物都有效的真理；不过只有人能够将它纳入反省的、抽象的意识罢了。”[1]33因为世界上的一切，都无可避免的以主体为条件，仅仅只是为主体而存在，主体才是这世界的支柱。作为表象的世界，它有着本质的不可分的两个半面，一个半面是客体，另一个半面是主体。时间和空间是事物个体化的原理，是客体的形式，因而客体是服从充足理由律的。时间、空间、因果性是先验的，所以认识客体本身，单从主体出发也是可以发现的。叔本华认为“根据率就是我们先天意识着的，客体所具一切形式的共同表述；因此，我们纯粹先天知道的一切并不是别的，而正是这一定律的内容。”[1]29任何客体都服从这一根据率，都处在同其他客体的相对关系中，就只在这种关系中存在，因而完全是相对的，都只是表象。叔本华认为，身体是直接客体，服从客体的那些规律，而意志却不在现象中，它来自内心，出自每人最直接的意识。“在这意识中，每人直接地，没有一切形式，甚至没有主体和客体的形式，就在本质上认识到他自己的个体，认识到他同时也就是这个体；因为在这里认识者与被认识者合而为一了。”[1]166意志作为自在之物，完全不具有现象的一切形式，在具有各种形态的根据律的范围之外，从而是无根据的。
然而作为无根据的意识，又如何去认识他呢？理由律虽然来源于认识的主体，但却只是客体之间的规律，只对客体有效，只对现象界和经验世界有效。自在之物（意志）独立于理由律之外，因而理由律不可能获得对它的本质认识。因而要认识“自在之物”，必须深入到主观世界领域。意志来源于内心，出自每人最直接的意识，他认为意志是作为我们自己本质中最内在的东西而被觉知的。叔本华认为结合在身体上的心灵才是一个实在的真实主体，他肯定身体的重要性。进而充分肯定直观的作用，他认为理性的唯一功能就是构成概念的功能，是贫乏的。直观才是一切真理的基础，是一切科学的源泉，只有直接或间接以直观为依据才有绝对的真理。