中国羽扇的起源与远古时期的神纹文化及其鸟图腾崇拜具有密切的关系。羽扇是远古神鸟文化崇拜的衍生形态，故早期的羽扇没有实用功能，只有仪典象征功能。远古时期的神鸟文化，是关于中国文化起源的重要因素。商朝即以鸟为图腾崇拜，认为鸟是商人的祖先。《诗经▪商颂》曰：“天命玄鸟，降而生商。“反映了商代以鸟为祖先来源的传说。司马迁《史记》也记载了商以玄鸟部落发展而来。在鸟图腾崇拜的语境中，制扇所用的羽毛是鸟的神性符号形态，也是鸟的神纹所蕴含神力的隐喻。此处的羽毛已经脱离了自然属性，被赋予了鸟的神话象征的意味。在殷商时期的青铜器中，发现了大量鸟及其羽毛的图案，尤其以凤鸟为多，被称为“凤鸟纹“。《卜辞通纂》云：”于帝始凤，二犬。“郭沫若注释说：”荀子《解惑篇》引诗曰‘有凤有凰，乐帝之心’，盖言凤凰在帝左右。“因此，商代出现的羽扇当与此有关，当时人们已经开始用华美的禽鸟羽毛制作扇子。中国最早出现的文字和文字画，许多亦与鸟有关，正是此因。许慎《说文解字》中专设”鸟部“，足见鸟文化在先民观念中的重要性。
中国羽扇与鸟文化的渊源关系，还可从汉字的“扇“字中寻找到踪迹。按照汉字六法的解释，羽为象形字，是指鸟的羽毛的花纹；扇则为会意字，故“扇”的意思为户中有羽。但自羽扇出现以来，无论其形态、工艺还是意涵表征都经历了较大的流变。从早期殷商时期的羽扇，到战国秦汉时期出现的形似门户的“户扇”，再到西汉时期的团扇（又称合欢扇或纨扇），直至宋代以折扇为标志的雅扇开始流行，雅扇逐步取代了羽扇，成为扇的主要形态和种类。尤其南宋迁都杭州（时称临安）后，折扇充分浸染和吸收了南方的文化气息、制作工艺和艺术表现趣味，为杭州雅扇的形成奠定了基础。这一转变是扇子从仪式用品逐步演变为个人装饰用品，再到文人“怀袖雅物”赏玩和实用品的过程，也是扇子从宫廷仪典象征符号，演变为个人装饰符号，再到发展到文人艺术符号的渐次展开过程，更是扇在形态和艺术内涵上不断丰富和发展的过程，由此扇在整个中国文化和艺术体系中获得了丰富而独特的表征意涵。在长达三千多年的流变中，扇子的造型形态、文化内涵和功能，在不同的历史文化语境和社会阶层中，不断地交融、碰撞、裂变，最终形成了明清以后雅扇为扇艺发展主要潮流的格局。如何把扇置于中国历史文化全景和语境中加以准确的解读，是把握和阐释扇文化乃至中国艺术精神的一个重要切入点。