虽然《西游记》的主角并不是女性,但是一部没有女性角色的文学作品是有缺憾的。在这部作品中仍有很多女性形象,可以分为三类:女神、女妖和女人。
《西游记》中有诸多仙子形象,比如说观音 、王母等,其中作者着墨最多的是观世音菩萨,她在师徒四人出现为难的时候,都会给予他们帮助。吴承恩笔下的观世音法相庄严,救苦救难,是将女性神化,并赋予了女性理想化的产物。而作者笔下的王母娘娘,面色严厉、不易亲近。另外,黎山老母、文殊菩萨和普贤菩萨等神仙试探师徒四人的佛心,教训了猪八戒,她们也有着自己的职能。除了这些仙家之外,还有七仙女、龙女、龙母等女性神仙形象。
在这部名著中,同时还有一批凡间女子的形象,主要有西凉国女王、殷温娇、百花羞等等。作者笔下的俗世女子,有血有肉、敢爱敢恨。例如在描写殷温娇的时候,作者以“面如满月、眼似秋波、樱桃小口、绿柳蛮腰”四个词就将她的美貌刻画了出来,她受过良好的教育,为了不让陈家绝后,被贼人玷污之后,在世间,艰苦生活十八年,最后才从容地自尽。而宝象国公主为了给自己的父母送信,请求圣僧忙,黄袍怪斥其为“狗心贱妇”。着墨最多的凡间女性当时西凉国女王了,她高高在上,也是有自己的欲望,在见到唐僧之后,就表示愿意舍弃自己的荣华富贵,招他为王,从此永传帝业。女王积极主动、大胆求爱是作者积极肯定的,但是她仍然遵循礼教,没有因为自己是女王就忽略礼数,她请太师做媒,向唐僧求婚。在唐僧逃跑后,女王还“自觉惭愧”,这样说明封建礼数对人自然感情的压抑,从这个角度看,形成了一种压抑的女性主义。
作为一部神魔小说,《西游记》当中充斥着各种各样的“怪力乱神”。而女妖们在作者笔下大都有倾国之色,可以分为三类:
第一类是想长生不老,吃唐僧肉的妖怪,例如:白骨夫人、九尾狐、蜘蛛精等等。在这些追求长生的妖物中,作者对尸魔(白骨夫人)的描绘非常生动,她一会儿化作老婆婆,一会儿变成老公公,挑拨师徒关系,最后“圣僧恨逐美猴王”。
第二类是追求爱情的女妖。她们要么逼迫唐僧和自己成婚,要么妖媚惑主,祸国殃民,比较有代表的是金毛老鼠精和蝎子精。作者对前者的刻画十分生动,她相貌俏丽,武艺高强,而且知恩图报,更是个有孝心的妖怪,在人间,常年为托塔天王供奉排位敬香,但是也机警狡诈,抓住圣僧之后,还不忘随时更换洞府,让孙悟空也很头疼。
第三类女妖精,她们对唐僧肉没有兴趣,也不想与他成婚,是“善妖”,其中最具代表的就是罗刹女铁扇公主了。她恪守“三从四德”,有神通,也有宝物,但是也和俗世女子一样被男权社会禁锢着,奴性意识根植在她的思想中,最后作者以她修成正果为结局,反映出对恪守礼教的女性的褒奖。
这些女性形象,不管她们的角色、功能是什么,都是为作者宣传自己的思想服务的,反映出当时社会的文化面貌,她们有自己的风格,或追求爱情,或恪守礼教。整部作品在刻画女性形象方面表现出语言美、类型美和张力美,反映出女性主义的特征,那么在翻译这些女性人物的过程中,也不可避免地会带有女性主义翻译的特点。