在1949年新中国成立之后，中拉关系发展缓慢。拉美国家仍与台湾当局保持所谓的“外交关系”，而1959年，古巴与中国建立了外交关系，是中国建交的第一个拉美国家。1971年中国恢复在联合国的合法席位后，秘鲁、墨西哥、阿根廷和巴西等拉美国家先后与中国建交。至70年代末，与中国建交的拉美国家增至12个。1979年中美建交后，中拉关系进入了平稳发展阶段。具体而言，中国的拉美外交重点出现了一些变化。譬如，外交重点从民族主义倾向较强的国家转向政治立场温和的经济大国（如巴西、墨西哥和阿根廷）。[高奇琦：《中美拉三边关系的影响因素及其战略应对》，载《国际观察》，2015年第3期，第133页。] 但从20世纪80年代末到90年代初，许多拉美国家如巴西等国的外交政策重点是发展与美国的关系，导致中拉双边贸易不明显。
冷战结束后，在1993年，巴西成为了中国在该地区乃至全世界建立的第一个战略伙伴。在此之后，中国与拉美八个国家建立了战略合作伙伴关系。尤其是2001年中国加入WTO后，中国经济进入一个新的发展阶段。中国经济的快速发展以及对外投资的进程加快，有效地推动着中国在国际社会中发挥着越来越积极作用。而且中美关系的基本稳定使得中拉关系处于一个相对良好的发展环境。2007年6月，中国与哥斯达黎加建交，这是与中国建交的第一个中美洲国家。2008年中国发布的《中国对拉美和加勒比政策》文件中明确指出，拉丁美洲和加勒比国家在区域和国际事务中发挥越来越重要的作用和确认双方在国际事务等广泛领域的合作。同时，中国需要从战略角度看待与拉美和加勒比关系的观点，重申“一个中国”的政策是中拉双方关系建立和发展的政治基础。可以看出，发展与包括拉美和加勒比在内的发展中国家的友好关系是中国对外政策的基础。
同样在过去二十年里，双边贸易大幅增长。而拉美地区将近６亿的人口和巨大的市场，也成为中国企业“走出去”的重要目的地。中国与拉美地区的贸易在2016年达到2616亿美元，而且就在美国大选尘埃落定后的几天,中国于2016年的11月24日在新的白皮书《中国对拉美和加勒比政策文件》[中国对拉美和加勒比政策文件中将拉丁美洲和加勒比海地区称为“活力与希望的热土”。这份计划承诺将继续推行此前的贸易和投资政策，并且不会附加一些监管要求和干涉内政。中国承诺到2025年之前将增加5000亿美元对拉贸易额以及2500亿美元对拉投资额。此外，为了表达诚意，国家开发银行和中国进出口银行两家中国的开发银行目前每年为拉丁美洲提供的资金总额已经超过了世界银行、泛美开发银行和安第斯开发协会（CAF）加在一起的金额。其中对巴西在能源和基础设施的投资都处在前列。除了双边贷款之外，中国还为拉丁美洲建立了总值350亿美元的多边融资平台。价值200亿美元的中拉产能合作投资基金以及价值100亿美元的中拉基础设施基金是创建于2015年的两个融资机构。此外，中国还对建立于2014年的中拉合作基金追加了50亿美元。 中国已经取代美国成为巴西最大的贸易伙伴，也是墨西哥，委内瑞拉等国仅次于美国的第二大的贸易合作伙伴。习近平总书记先后于2013、2014、2016和2018年分别对拉美地区进行国事访问。
与此同时，中国与拉美之间的可再生能源合作每年都在逐渐扩大。2015年发展中国家对可再生能源的投资首次超过发达国家，中国成为发展中国家对可再生能源技术领域的最大投资者。在2013年拉美地区54%的能源来自于可再生能源，比如太阳能、风能、生物质能等。一些拉美地区国家已经实现了可再生能源投资方面的翻倍，其中巴西、墨西哥、智利是典型的代表。