均势思想有其古老的历史，其源自于古希腊古罗马的政治经验和外交实践，直至近代民族国家的建立后正式成为系统化的政治理论。在1713年《乌德勒支和约》序言上，均势的概念被第一次明确提出。均势理论是现实主义国际政治的核心概念和基本主张，均势作为一种体系指的是“在一个多国的社会，所有的主要行为体通过平衡过程保持它们各自的身份、统一和独立” 。从均势外交的历史实践来看，均势是一种与霸权截然相反的国际体系，表现为国家间权力对比呈均衡状态，而塑造和维持这种状态的战略或政策便是均势政策。
均势思想在在美国的形成受到了欧洲的殖民统治的影响。在欧洲近代史上，英国一直奉行均势外交政策，自觉或不自觉地扮演所谓“离岸平衡手”（off shore balancer）[ 美国学者约翰·米尔斯海默在其著作《大国政治的悲剧》中认为英国在欧洲大陆和美国在其它大陆上分别充当离岸平衡手的角色，在各大陆利用均势、推卸责任等手段来让大陆中其他大国制衡潜在霸主，防止其它地区霸主的出现。]的角色。1776年美国摆脱英国殖民统治宣布独立，但是其外交却继承了英国均势思想。因此，美国建国后其外交政策的制定便表露出鲜明的现实主义特征，其国内政治追求的民主自由原则与对外实施的现实主义原则并行不悖。从独立战争期间的联法抗英，到独立后奉行孤立政策，发布“门罗宣言”阻止欧洲大国干涉美洲事务，最终成为现代唯一个获得了地区霸权的国家
均势思想在美国得以产生发展的另一个原因便是其特殊国情。如果说来自欧洲的现实主义理论为美国的均势外交思想提供了理论前提，那么移民国家的现实环境和西进运动便为现实主义理论在美国生存发展提供了内在精神动力。美国早期移民是在欧洲地区受到宗教迫害的清教徒，新大陆适者生存的环境造就了移民们面对现实、务实进取的精神。之后长达一个多世纪的西进运动，不仅使美国在地理上成为太平洋国家同样也塑造了美国的实用主义哲学。1894年，美国的工业总产值超过英国成为世界第一经济强国，一个国家经济实力的增强必然意味着更多的政治诉求。1898年美国击败西班牙，控制了古巴、菲律宾和西太平洋的诸多岛屿，其政治和军事力量也正式进入东北亚地区。