日本高等教育国际化起步于近代的明治维新时期。1868 年的明治维新使日本走出了封建桎梏，进入近代资本主义社会。为了追赶西方发达国家，跟上世界经济的发展，日本从政治经济制度到文教政策，开始全面效仿西方，进行一系列的改革。在文教上，明治政府一方面选派大批学者、技术人员和青年学生到欧美西方各国留学，吸取先进科学文化知识；同时扩大招聘国外教师及购买图书、设备等，并加强国内的外语教学。由此掀起了日本高等教育改革浪潮，各类高校开始正式接受外国留学生。这可以视为日本高等教育国际化的迈出的第一步。但这个时期日本的留学生教育政策还主要是以引进型的为主，即大量向国外派遣学习西方科学文化留学生。
日本向国外派遣留学生并非新事物，最早可以追溯到公元7世纪前后的隋唐时代，日本向中国的洛阳和长安派遣了大批的留学生。明治时期制定了比较完善的国外留学政策。自1869 年，明治政府就通过向志愿者颁发许可证，承认海外留学的合法性并进行引导和控制；同年 4 月颁布了《海外留学注意事项》，提出大致有九条的注意事项，逐步把出国审批权收归中央，加强了对留学生的管理；1870 年 12 月 22 日发布《海外留学规则》，初步确立了近代日本留学生制度；1872 年颁布了《学制》，其中设有“海外留学规则”一项，详细规定了留学生政策，促使海外留学教育制度逐渐走向正规化。而后又先后制定了《贷费留学生规则》、《公费留学生规则》等，对留学生规则几经修改，以确保留学生素质不断提高，数量稳步增加。
明治政府在引导出国留学的同时，不断遣使出国，日本各藩也竞相派出留学生，使得日本一时留学之风大盛。从 1869年1月到 1870年11月，政府批准发放的海外旅行证就达 170 人次;[1]到1872 年以各种形式派往英、美、法、德、俄、荷、中等国的留学生人数多达 380 人；[2]及至1874年，留学人数增已至 550 名[3]。
明治政府将留学生教育政策作为高等教育改革的重要部分，被视为富国强兵的重要途径。因此，对于出国留学的成员是有着严格的要求。首先是要经过严格选拔。被选派出国时，留学生经过了极为严格的考试。按照1870 年《海外留学规则》中的规定，出国留学生分公、私两种，可从上至皇族下至庶民的所有人中选出；其中官费留学生由太政官遴选，大学在校生由大学筛选，士庶民由所属的府藩县选拔。对于因为品学问题而不能胜任留学重任的人员，明治政府毅然决然地命令海外公费留学生全部回国，接受政府检验，不合格者另行分配工作；并且严格考试制度，全国统一进行考试选拔。其次加强留学生出国留学期间的监管。在海外留学期间，留学生的日常生活、学习也受到有关职能部门的严格监督、管理。《海外留学规则》中明确指出，留学生的管理由日本驻外领事馆的最高长官负责，由他全面负责管理、监督留学生的学习情况。同时，为了确保留学生如期回国服务，日本政府还会和留学生签定合同，规约其学习期限、学习科目及回国后的服务年限；并尽量为留学回归的学生安排合适的工作、提供优厚的待遇。因而日本公派留学生回国后大多都担任了高等教育机构的教授或政府部门的重要职务，得以学以致用。第三是检验留学成果。学成归国留学生，首先要向文部省报道并提交留学期间的情况汇报，然后参加学习能力检测考试，以了解其学业水平。根据学习成绩和检测情况分配工作，对于成绩优秀者推荐到国家重要部门工作。