随着资本主义的发展，欧洲的社会条件慢慢创造了种族主义。从15世纪开始，大西洋的奴隶贸易进入了一个漫长的发展阶段，这成为种族偏见出现的开端。但是，种族主义并不是在14世纪40年代白人原始资本家——葡萄牙商人——开始进入西非黑奴市场时就自动产生的。而是经过几个世纪的发展，资产阶级逐渐成熟之后，种族主义才形成了白人至上的形式。在这数百年中的每一个发展阶段，资产阶级对其经济利益的追求——主要是对劳动力的供应和市场的控制——都强化了种族主义思想。随着资本主义的发展，确切的经济利益、满足这些利益的阶级战略，以及证明这些利益合法性的意识形态都在发生变化。理解种族主义的关键在于明晰这些不断变化的经济利益以及由此产生的阶级斗争的消长状况。
不过，在考察资产阶级的经济利益是如何创造和维持种族主义之前，我们有必要先简单地考察一下资本主义社会之前的封建社会中的偏见和歧视的特征。
资本主义之前的偏见和歧视
资本主义之前的欧洲封建社会，缺乏产生“种族”和“民族”观念的社会条件。这种将血统和肤色的差异作为永久性歧视其他种族或民族的基础的观念，不符合封建统治阶级的利益，也与使其统治合法化的意识形态相矛盾。
在欧洲的封建社会中，基督教天主教是反映社会状况的主要意识形态。天主教通过宣称封建的“国内压迫政策”是由上帝决定的，从而为固化的等级社会秩序辩护。他们声称，从国王、贵族到农民，每个人生来就有自己固定的地位。在资本主义出现之前，欧洲没有民族国家。封建主义是由小规模的政治力量组成的，这些政治力量在遥不可及的君主或皇帝的统治之下联合在一起。大量的农民生活在一小块土地上，缺乏流动性、识字率、大规模的贸易或大众媒体，也缺乏民族意识发展的社会条件。缺乏民族意识就使统治阶级无需利用民族主义为其统治进行辩护，而且一般来说，统治阶级的语言和文化和被统治阶级的语言和文化是一致的。
资本主义社会关系的发展和资产阶级的崛起，造成了民族国家的压力。其中最主要的压力是资本主义需要一个规模可观的全国市场，以允许资产阶级扩大其生产规模，从而增加他们的财富。这一过程一旦开始，就会激发民族主义意识形态的产生。
在资本主义的发展过程中，种族主义与民族主义日益交织在一起。但两者对于国家特征的解释存在着分歧。哪些人应该成为国家公民？这个国家的语言是什么？这个国家的宗教是什么？这个国家的人民长什么样？这些考虑导致民族主义者和种族主义者在回答这些问题时产生分歧，因为这些问题没有明确的答案。
在封建社会，天主教的“普世主义”教义证明了其通过征战实现扩张的封建“外交政策”的合理性。这种学说认为，所有人，无论其血统或肤色，都是潜在的基督徒皈依者。基督徒统治者有责任设法将他们领进教会。这一学说证明了封建统治阶级的经济利益是正当的，他们只能通过征服新的土地和与土地生来就联系在一起的农民来增加他们的权力和财富。封建社会的剥削形式将这两者视为一个不可分割的整体。因此，在被征服人口的宗教皈依问题上，统治阶级需要寻找证明他们推行的意识形态的正当性和维持农民继续生活在土地上的必要性之间的平衡点。
封建社会的社会条件和封建统治阶级的利益，使资本主义之前的偏见和歧视以宗教的形式表现出来。拥有“错误”的宗教信仰，以及这些信仰“错误”宗教的人在不同文化习俗中的表现，是产生歧视的唯一基础。但人们可以通过转变宗教信仰来规避这种歧视。事实上，封建统治阶级也需要人民做出这种转变。这种暂时的宗教偏见和歧视是封建统治阶级追求其自身利益的需要。但是，一个人的血统或肤色不应该成为永久性歧视的基础。
在争取成为新的社会统治者的斗争中，资产阶级必然会破坏为旧社会辩护的封建意识形态。资本主义所产生的新的经济力量和新的剥削形式将为新的意识形态或偏见和歧视的产生创造条件。下面我将简要概述资本主义社会发展的一些关键阶段是如何产生种族主义并在几个世纪中发展起来的。
基于血统的歧视
种族主义发展的一个关键分水岭是，天主教的普世主义教义遭到破坏，“错误的”宗教会通过血统进行传承的观念也得到消解。这个分水岭出现在15世纪的西班牙。在那里，犹太人和穆斯林面临着被驱逐出境或改信基督教的“选择”。可是后来，那些改信基督教的人却依然遭受歧视，因为人们认为他们的“不良血统”导致他们的信仰不纯。
这种意识形态上的小小转变，对世界历史来说却如此重要，其根源在于西班牙向资本主义过渡和巩固民族国家的过程中出现的阶级冲突。“新基督徒”的皈依者主要是财富和权力日益增长的原始资本主义商人。没落的封建地主阶级嫉妒商人的财富，因此，他们利用其对封建政治制度的控制来对抗他们的竞争对手。那些没落的封建地主颁布的法律将“新基督徒”排除在国家机关、教会机关、专业机构以及贸易和工艺协会之外。在这场斗争中，封建地主阶级并非想要摧毁“新基督徒”，而是要加强他们自己的政治权力，以便在商人主导的日益增长的货币经济中占有一席之地。新法律更像是为了威胁那些不愿意与地主阶级合作的商人，而且这些新法律只是有选择地使用。
如果地主想成功地取得他们与商人之间阶级斗争的胜利，那么即使商人“选择”了宗教皈依，地主们也有必要保持歧视商人的基础。后来，地主们从“贵族血统”这一既存但在那之前还很有限的概念中找到了答案。那时，西班牙民族国家诞生于腐朽的封建主义，这也是资本主义发展的关键阶段。阶级力量的联合决定了西班牙是一个操西班牙语的基督教国家，从而加强了对“新基督徒”的歧视。
这种早期形式的种族歧视和民族主义，都保持着浓厚的宗教色彩，并开启了这两种意识形态的交织。15世纪西班牙的阶级斗争为阶级斗争的宣传增添了重要的意识形态色彩。资本主义创造的经济力量推动了这种早期形式的种族主义。但它不是新兴资本家崛起的意识形态武器，而是没落的封建地主的意识形态武器。这突出了社会条件与思想和意识形态之间的复杂关系。因为，随着资产阶级的成熟，资本家将利用这种封建腐朽时期的意识形态来提升自己的阶级利益。讽刺的是，在西班牙和葡萄牙，这些种族主义的第一批受害者，即“新基督徒”商人，却是大西洋奴隶贸易的先驱，而这一贸易在后来的几个世纪中导致了反黑人种族主义。