统计学是研究收集数据、分析数据并据以对所研究的问题作出一定的结论的科学和艺术．数理统计学所考察的数据都带有随机性（偶然性）的误差．这给根据这种数据所作出的结论带来了一种不确定性，其量化要借助于概率论的概念和方法．数理统计学与概率论这两个学科的密切联系，正是基于这一点（陈希孺院士）．
统计问题分成描述统计和两类：描述统计和推断统计．描述统计研究如何取得反映客观现象的数据，并通过图表形式对所收集的数据进行加工处理和显示，进而通过综合概括与分析得出反映客观现象的规律性数量特征．内容包括统计数据的收集方法、数据的加工处理方法、数据的显示方法、数据分布特征的概括与分析方法等．推断统计则是研究如何根据样本数据去推断总体数量特征的方法，它是在对样本数据进行描述的基础上，对统计总体的未知数量特征做出以概率形式表述的推断．
　 显然，描述统计和推断统计是统计方法的两个组成部分．描述统计是整个统计学的基础，推断统计则是现代统计学的主要内容．由于在对现实问题的研究中，所获得的数据主要是样本数据，因此，推断统计在现代统计学中的地位和作用越来越重要，已成为统计学的核心内容．
统计在现代化管理和社会生活中的地位日益重要．随着社会、经济和科学技术的发展，统计在现代化国家管理和企业管理中的地位，在社会生活中的地位，越来越重要了．人们的日常生活和一切社会生活都离不开统计．英国统计学家哈斯利特说：“统计方法的应用是这样普遍，在我们的生活和习惯中，统计的影响是这样巨大，以致统计的重要性无论怎样强调也不过分”．甚至有的科学家还把我们的时代叫做“统计时代”．显然，20世纪统计科学的发展及其未来，已经被赋予了划时代的意义．