“书船”之得名来源于将书籍陈列在船上，并以船为店，书船发挥着沿埠销售图书、收购图书、搜寻图书三个作用。将书肆设于船上，销售与运输合为一体，无疑是现代4P+4C整合营销理念中渠道+便利性的写照。
（一）书船构造及活动范围
书船的构造并无明确记载，经过反复考证，复原其型并陈列于湖州博物馆。船上设置船棚，棚下两侧置书架，陈设书籍，中设书桌和木椅，供读者登船选书之用。书船主人常年漂泊于江，他们的足迹遍布江南各地，郑元庆在《湖录》中提到，书船的活动范围“南至钱塘，东抵松江，北达京口”，钱塘即今浙江杭州，松江今属上海，京口即今江苏镇江。清代文学家张鉴在《眠琴山馆藏书目序》中也有关于书船活动范围的描述：“吾湖固多贾客，织里一乡，居者皆以佣书为业。上至都门，下逮海舶，苟得一善本，蛛丝马迹， 缘沿而购取之。”
由此可大致为书船的划定一个范围了，书船兴起之初主要以长江流域为中心，活动领域聚集在今江苏、上海、浙江一带，而后向北发展到今北京以南一带，书船也随着长江流域奔向大海，甚至延伸至海外，推动了与朝鲜、日本等亚洲国家的图书往来贸易。如朝鲜燕行使者李德懋曾在《入燕记》中记载，在琉璃厂开设五柳居的书商陶庭学，自称其书船来自江南，途泊于通州张家湾，可两日运抵京城，船运书籍多达4000余卷，李德懋多次从五柳居购得“南船奇书”。除此之外，明清时期的日本亦通过书船这一方式与中国进行图书往来贸易。
（二）销售方式
书船的销售方式包括船上销售、上门兜售、批发销售三种。
书船作为流动的书肆，在船上设置桌椅板凳，从而打造一个相对独立的空间，供人上船阅读、选购。明代李日华曾在日记中提到与儿子书船购书的趣事，“（万历四十三年五月二十七日）余与儿子泛小舟，抵狮子汇吴心旸舫中，心旸又出观卷轴。”与文人书船购书相关的诗词亦有许多，如孙原湘在《消夏杂诗》中有云：竹床冰簟恣安眠，一雨凉生九夏天。侵晓奚童报奇事，门前新到卖书船。清代诗人赵翼在《消夏绝句》中写道：“消磨长日仗丹铅，常苦巾箱少逸篇。解事童奴传好语，门前新到卖书船。”更有甚者为从书船上购得称心书籍而“废我行囊典敝裘”，由此可见，当时在书船上购书在文人群体中十分常见，甚至成为一种文化潮流。
除了在船上销售，书贾们还上门兜售。上门兜售既是以消费者为中心主动提供的送书上门服务，又是一种销售方式。一些书船主人就沿埠兜售，或主动送书上门，或在岸边的酒楼茶馆等向文人墨客推销书籍。
一些书船也将图书批发给书肆，与之连成一脉。如郑士德在《中国图书发行史》中指出，清代前期杭州的图书销售场所——书坊和书肆，“除收售本地的古旧书外，还代为销售本地刻书家刊行的新书，并从苏州等地书坊补充新书货源。杭州、湖州、苏州、无锡之间有水路相通，这一带以贩书为业的书船，常常装满新刻的书籍，沿苕溪、运河在各处销售，同时也贩运给杭州的书店……对活跃图书贸易发挥了不小的作用。”