人才资源是经济发展和国家兴盛的决定性要素，国际间人才流动可能导致人才输出国家或地区的人力资源风险，而境外教育消费这种跨境人才流动已经成为部分国家人力资源流失最主要的途径。2013年6月人民日报曾发出质疑：“为何有那么多出国留学的科技顶尖人才滞留海外？”。
人才流失指的是“属于特定群体、组织、地域的专门人才或其他有才能的人，离开自己原来所依附或服务的对象，而到了另外的群体、组织和地域。国际上通常称之为‘Brain
Drain’”。“Brain Drain”有翻译为“脑流失”，也有译为“智力流失”，是国际之间人口迁移中高级科技人才流失的一种现象。早在“20世纪 60年代中期，英国就注意到受过良好教育的英国科学家和工程师开始大批流向美国，甚至在那里获得了诺贝尔奖，英国皇家学会在描述这种现象时首先使用了‘人才流失’(Brain Drain)这一概念”。后来这一概念被广泛用来解释人才从外围国家向中心国家的单向迁移，以及由此造成的人才输出国的净损失和人才接收国的收益(Brain Gain)。这一现象导致区域发展的差异有扩大化的趋势，正如Bhagwati J, Hamada K所说：“西方发达国家和地区凭借自身强大的经济实力不断吸引各国优秀人才为其经济发展注入强劲动力，而大规模的人才外流则给经济技术相对落后的发展中国家和地区带来巨大威胁”。各种途径迁移导致人才流向经济发达国家，人才输出国显现人力资源匮乏或关键岗位人才短缺的风险，严重影响其经济发展和社会进步。
在诸多的人才流动模式中，移民和留学是人才流失最主要的两种途径，特别是留学（即境外教育消费）已经成为我国人才流失最重要的途径。留学作为强国而“引智”的策略，其目的是藉此来提升我国人力资源质量。改革开放以来，出国留学已从精英群体向大众化转变，随着近年来留学风潮的兴起，境外教育消费规模不断扩大，从1978年到2017年底，各类出国留学人员累计达 519.49万人，其中有145.41万人正在国外进行相关学习和研究，313.20万人在完成学业以后选择回国发展，占已完成学业人数的83.73%，据此推算仍有60.88万人滞留境外，这个数量高于国内一个高级人才群体——大学专任教师的三分之一，回顾一下清朝末期幼童留学归来后的贡献（尽管他们大多数没有完成学业，累计派出120人，最终只有詹天佑、欧阳赓两人获学士学位），可以想象这部分人的滞留对国内发展来说是多么重要的资源流失。在美国2011年8月的《自然》杂志上，一篇题为《留在祖国》的评论文章在谈到中国的人才流失问题时说道：“中国花费大量的精力和资源来培养他的学生，然后将他们送到国外为竞争对手工作”。这说明，境外教育消费在为学生消费者提供更多教育机会的同时也导致了我国大批人才通过留学移居海外或选择境外工作，由此，留学成为我国人才流失的重要途径，它加剧了我国人才流失风险。一方面境外教育消费活动中，不可避免地大量学有所成者进入国际劳动力市场，造成我国高端人才的流失，对我国经济发展带来巨大的损失；另一方面，部分进入国际市场的高端人才恰恰是我国社会发展稀缺的人力资源，致使国内劳动力市场和部分行业人力资源出现结构性缺失。