中央银行是商品经济高度发展的产物，是从商业银行独立出来的一种特殊的金融机构。经济学家威尔·罗杰斯曾说：“火、轮子、中央银行，是人类有史以来的三大发明。”这表明中央银行自诞生就被赋予特殊的使命。世界上最古老的中央银行瑞典银行成立于1668年，19世纪末全球也只有18家中央银行。但在20世纪期间，各国中央银行在二战之后便如雨后春笋纷纷设立，并与各国经济发展密切交织。到如今，基本上拥有本币的国家都拥有自己的中央银行。中央银行已成为一国金融体系的核心，一国货币信贷体系的中心，更是现代经济体系中最重要的组成部分。
然而，世界各国中央银行制度建立的主客观原因不同，被赋予历史的任务各有差异。其制度在形成、推行和强化的过程与各国国民经济运作不断“试错”与“调整”，推动着中央银行职能的演变并逐步不同程度地独立于政府，最终外化表现为中央银行的独立性程度。
中央银行的独立性主要是指中央银行在货币政策制定和实施过程中作为货币当局的独立自主权，即央行在没有外部控制的情况下可以在多大程度上做出独立决策。但是，对于大多数国家而言，中央银行是在政府的干预和指导下，根据国家的总体经济发展目标，独立地履行中央银行的职能、独立地完成中央银行的任务。独立性更多地表现为相对独立性，即政府干预程度影响其独立性程度。目前，就中央银行是否需要维护其独立性问题主要有三种观点：反对中央银行享有独立性；支持中央银行保持高度独立性；中央银行应保持其应有的独立性，又必须受政府管辖。这表明，在中央银行不断发展变革、逐步国际化的历程中，对央行独立性的考量不再单纯从与政府关系的角度出发，开始加入更多的因素，如“人的因素”，分析一国央行行长 的风格、个性、情绪等可能会对中央银行产生的直接或潜在、短期或长远的影响。