摸石过河是一个隐喻，是指如何在没有桥梁和船的情况下来过河。这时候石是一种条件。首先要充分了解实际情况，然后深入分析主客观条件，再继续尝试和深入探索，最后达到成功的另一边。摸着石头过河是加强顶层设计的基础，加强顶层设计又是摸石过河的发展要求。摸石过河强调的是尝试和探索，突出的是实践理论和方法论的统一，彰显的是实践者的决心和勇气。
在改革开放初期，邓小平提出了摸着石头过河这一形象生动的说法。这是一种实事求是的工作方法，要一切都从实际出发。在缺乏改革开放的现成经验的情况下，有必要通过摸石过河方法，鼓励大胆探索并勇于接受考验。在探索和总结的同时，我们不能盲目冒进，要积极稳妥地推进改革开放。摸石过河教会了我们探索和创新的基本方法，大大解放了干部群众的思想。党的十八届三中全会提出“加强顶层设计和摸着石头过河相结合”，习近平总书记强调，“摸着石头过河和加强顶层设计是辩证统一的”。这一意义深远的论断，不仅是对改革开放以来成功经验的深刻总结，也是唯物辩证法的继承和发展。对全面深化改革和实现中华民族伟大复兴都具有重要的方法论意义。之所以摸石过河和加强顶层设计是辩证统一的，是因为摸石过河是加强顶层设计的基础，加强顶层设计是摸石过河的必然结果与升华。
改革开放四十年的实践，实际上是将摸石过河与顶层设计相结合的过程。中国的改革已进入关键时期和深水区，系统性改革的问题更加突出。摸着石头是为了安全穿越过河，顶层设计是为了更好地穿过深水区域。在改革的过程中，我们必须结合两种方法，创造性地使用，在攻坚期克服困难，在深水区穿越急流，积累经验，探索路径，并为顶层设计创造条件。在加强顶层设计时，不应脱离实际情况，顶层设计应更符合我国世情、国情、党情的需要。让顶层设计与摸石过河交融共生，无限接近完美。