（一）理论依据
1.新公共管理理论
新公共管理理论是20世纪80年代以来兴盛于英、美等西方国家的一种新的公共行政管理理论。该理论主张政府职能由“划桨”转为“掌舵”；政府管理应广泛引入市场竞争机制，通过公开竞标方式将公共服务承包出去，让更多的私营部门参与公共服务提供，提高服务供给的质量和效率；将企业化的管理方式引入公共部门，达到减少开支、提高效率的目的。新公共管理理论在实践上推动了政府管理的变革，同时也为高等教育第三方评估机构的发展提供了理论支撑。一方面，新公共管理理论提倡转变政府职能，强调专业化管理，为高等教育第三方评估机构独立发展和专业发展奠定理论基础；另一方面，新公共管理理论主张借鉴私营企业的管理方法，引入市场竞争机制，打破政府对公共产品的垄断，为高等教育第三方评估机构通过市场竞争获得评估业务提供机会。
2.委托代理理论
委托代理理论起源于新制度经济学，是分析既定条件下委托人和代理人关系的经典理论。该理论认为“任何一种涉及非对称信息的交易，且参加交易的一方的行为影响到另一方的利益的关系，都构成委托代理关系。其中，属于信息优势的一方称为代理人，信息劣势的一方称为委托人。”委托代理关系“存在于一切组织，一切合作性活动中”。委托代理理论为高等教育第三方评估机构承接评估职能提供重要理论依据。按照委托代理的理论框架，高等教育第三方评估机构在运行中产生一系列委托代理关系，最主要是委托方与第三方评估机构之间的委托代理关系，政府或高校成为委托人，评估机构成为代理人，双方基于委托代理产生契约关系；其次，评估机构与评估专家之间的委托代理关系，在这一关系中评估机构成为委托人，评估专家成为代理人。
3.范式理论
范式理论由美国学者托马斯•库恩1962年首次提出。该理论认为“范式即特定共同体的成员所共有的科学信念以及在这种信念支撑下的一系列价值、技术、研究方式等构成的集合体，它是从事某一科学的研究者群体所共同遵从的世界观和行为方式”。库恩范式理论不仅是科学发展规律的模式，也是科学实践活动的指导原则，对于高等教育评估实践同样具有指引价值。高等教育第三方评估机构的评估范式主要体现在专业性上，包括评估实践的话语模式、科学的评估理念、专业的评估技术和方法等内容。
（二）现实需求
1.推进教育管办评分离的重要举措
2015年，教育部出台《关于深入推进教育管办评分离 促进政府职能转变的若干意见》，标志着教育管办评分离迈入实质推进阶段，教育评估模式将由政府主导逐步转变为第三方评估。管办评分离的实质是进一步转变政府职能，扩大高校办学自主权，引导社会参与高等教育管理，构建科学合理的政府管教育、高校办教育和社会评教育的治理体系。政府既要实现“管-办”分离，将办学权完全下放给高校，促使高校自主办学；也要实现“管-评”分离，退出服务性评价领域，还评价权于第三方专业机构。高校要实现“办-评”分离，分离自我评价和外部评价，将一部分评价权交由专业机构。第三方评估机构要积极承接评估职能，加强自身建设，提高第三方评估的专业性和公正性。为此，建设高等教育第三方评估机构是推进教育管办评分离的重要举措。
2.提升高等教育质量的必然要求
教育质量是高等学校办学声誉的载体和生存发展的生命线。2017年，全国共有普通高等学校2631所（含独立学院265所），各类高等教育在学总规模达3779万人，高等教育毛入学率达45.7%。这意味着我国高等教育已经进入质量提升的新阶段。新时代高等教育，要走以提高质量为核心的内涵式发展道路。因此，质量提升是现在乃至未来较长一段时间内高等教育事业发展的核心议题，而科学专业的教育评估是保障与提升高等教育质量的重要途径。高等教育质量的内涵非常丰富，在层次、内容、类型上也极为复杂，这决定了高等教育评估是一项专业性、技术性非常强的实践活动，其评价指标的制定与评估活动的实施必须由专业机构完成。由此可见，建设高等教育第三方评估机构是提升高等教育质量的必然要求。
3.完善高等教育评估工作的客观选择
长期以来，我国高等教育评估的主要模式是高校自我评估即“第一方评估”和教育行政部门组织的行政评估即“第二方评估”，这都属于高等教育系统内部评估，存在评估主体单一、评估过程封闭等缺陷，导致依循评估结果办学的高校在人才培养上与社会实际需求相脱节，引发就业难与人才短缺的结构性矛盾。由于行政隶属关系的束缚，内部评估很难做到价值中立，其独立性与公正性受到舆论质疑。例如在政府组织的首轮本科教学工作水平评估中，589所高校参评，423所获得优秀，优秀率高达72%，且无一所不合格，大大超出社会理解和接受的范围。高等教育第三方评估机构实施的评估是外部评估，既打破了高校囿于自身视野与利益，不能客观评价自我的局限性；又克服了政府在教育管理和评价中既当裁判员又当教练员的弊端，具有客观公正评价高等教育的优势。这种优势使高等教育第三方评估机构成为完善高等教育评估工作的客观选择。
4.顺应国际高等教育质量评估的发展趋势
高等教育第三方评估起源于西方国家，1975年美国最早成立了高等教育评估与认证委员会（COPA），这可以看作独立的高等教育第三方评估机构出现和形成的标志。二十世纪中后期，经过数十年的探索与发展，在发达国家形成了非常成熟的高等教育评估市场以及运行机制。与此同时，很多国家纷纷建立高等教育第三方评估机构，如法国研究与高等教育评估总署（AERES）、英国高等教育质量保障署（QAA）、日本大学鉴定协会（JUAA）等等。随着高等教育日趋国际化，高等教育评估机构与国际接轨的要求被提上日程，加拿大、澳大利亚、芬兰和部分拉丁美洲国家都积极创立民间为主的高等教育评估机构。在此背景下，我国建设高等教育第三方评估机构顺应了国际潮流，也为参与高等教育质量评估国际交流提供了可能。