“戏”为“戲”的简化字。据现有文献，“戲”字在近古期两周系文字，本义做名，是形声字。在近古期六国系文字和秦系文字中，“戲”字在做名的基础上（见印玺），通过同部通转和语义假借产生语义，有戲弄之意。在语言的进化过程中，通转和假借不断赋予“戲”字新的词义，如戲怠、遊戲等。同时，先秦两汉的社会文化活动扩大“戲”的词义，有角抵、角力之义。“戲”字的演化，不仅是古文字演变规律的结果，也蕴含先秦两汉社会文化现象的演变与发展。
东汉许慎的《说文•十二下•戈部》：戲，三军之偏也。一曰兵也。从戈，䖒声。按许慎解释，“戏”是形声字，有两种含义：一是偏军；二是兵器。据段玉裁注：
戏，三军之偏也。偏若先偏后伍，偏为前拒之偏。谓军所驻之一面也。《史》《汉》《项羽纪》《高帝纪》皆曰：“诸侯罢戏下，各就国。”师古曰：“戏，军之旌旗也，音许宜反，亦读曰麾。”又《窦田灌韩传》：“灌夫率壮士两人，及从奴十余骑，驰入吴军，至戏下，所杀伤数十人。”师古曰：“戏，大将之麾也，读与麾同，又音许宜反。”按颜说必本旧音义。似与许说小异，然相去不远。度旧音义，必有用许说者矣。一曰兵也，一说谓兵械之名也，引申之为戏豫，为戏谑。以兵杖可玩弄也，可相斗也，戏相狎亦曰戏谑。《大雅》毛传曰：“戏豫，逸豫也。按古代军队作战布阵，作战军队分为左中右三军，除中军外，左军、右军均称之为偏军。段注认为“戏下”为驻军之地，此处宜从颜师古注，“戏”通“麾”，“戏下”即“麾下”。俞樾说，史记有云戏下者，似于前说为近，然实为摩（麾）之借字，而非戏之本义。俞樾说为是。
段注认为，“戏”“一说谓兵械之名也。引申之为戏豫，为戏谑，以兵杖可玩弄也，可相斗也。”俞樾《儿笘录》谓“戏”的本义为角力，竞赛体力的强弱。《国语•晋语》：“少室周为赵简子之右，闻牛谈有力，请与之戏，弗胜，致右焉。”注：“戏，角力也。” 段注“戏”解释为“戏弄”，是名词活用。而俞樾则认为：“戏”本身就是动词，“戏”即是角力。在上古时期，名词动用是普遍现象。段玉裁是从“戏”本字本源出发，根据名词动用得出的结论。俞樾依据“戏”文献语境注“戏”含义。段注是本源，俞樾的观点侧重点是“戏”的使用语境，况且段注也说明“戏”“可相斗也”，这与“角力”一说并不冲突。桂馥在《说文解字义证》中对“戏”的解释与段玉裁的注大致相同，认为“戏”为偏师，但在作为动词“戏”的解释上，《说文解字义证》将“戏”释为“弄”：
三军之偏也者，《史记·项羽本纪》：“诸侯罢戏下。”僖二十八年《左传》： “晋中军亡大旆之左旃。”《正义》：“谓之左旃，盖是左军所建者。”襄三年《左传》： “举其偏。”杜注：“偏，属也。”《正义》：“偏者半厢之名，故《传》多云东偏西偏，军师属已，分之别行谓之偏师。《传》云，彘子以偏师陷，是偏为厢属之名。”馥案：《传》云：“帅偏师以修封疆。”又云：“司马令尹之偏。”杜注：“偏，佐也。”《易》：“师左次，无咎。”崔憬曰：“偏将军居左，左次，常备师也。”一曰兵也者，《太平御览》引作弄也。僖九年《左传》： “夷吾弱不好弄。”注云： “弄，戏也。”二十八年《传》：“请与君之士戏。张舜徽认为，说文原文疑本作‘弄兵也’，今二徐本误脱‘弄’字。《太平御览》卷四百六十六引作‘戏，弄也’，则又误脱‘兵’字。“弄兵”为戏，因引申为凡戏弄之称。古之弄兵，犹今日之比武，故戏字从戈也。此篆当以弄兵为本义。这里明确了“弄兵”即为“戏”。将“戏”的本义限定在一个特定的范围，桂馥释“戏”之本源，即按从戈本义，为“弄兵”，这与段注 “以兵杖可玩弄也，可相斗也，”由名词动变引申为相斗的观点是相同的。桂馥的《说文解字义证》最大的突破是直接释“戏”为“弄”，即赋予“戏”动词的属性，按张舜徽说，“戏”即是比武。段、桂、俞三家注“戏”字皆与先秦两汉时期的角抵活动相关，是从已有的历史现象释“戏”字含义，三家关注的是“戏”的名词动用过程。
从文字构造角度看，戏字由两部分组成，即戈、䖒。䖒，古陶器也。从豆，虍声。“䖒”非戏的本字，但段玉裁在《说文解字注》中认为，“䖒鬳从虍，皆器之饰，非声也。而䖒戲转入十六部十七部合音之理也。凡䖒之属皆从䖒。”段注，旨在解释戲和䖒的关系，认为：戲，从䖒，从戈，不是像许慎所说是形声字，从豆，虍声，他认为䖒因是会意字，从虍，从豆；虍的本意是虎皮上的花纹，豆应与器皿或食器相关，即指食器上的装饰物；戲，从䖒，从戈，即指人头戴虎头面具持戈舞蹈。“䖒”通常作为“戲”字的简省字使用。楚帛书省“戈”作“䖒”（䖒） 并转指豆类古陶器。小篆将不同的写法进行归纳并统一了字形。又因戏是摹仿作战和狩猎的动作，并非真实生活而被称为戲耍，由此引申为演戏、歌舞、杂技等游艺活动。从“戲”与“䖒”的关系中扩大“戏”的含义，将“戲”与武舞祭祀的传统结合起来。从许慎的形声词解释“戏”字本义是偏军、兵器。名词动用后，解释为“角力”，引为演武。从段注的会意字解释“戏”，指人头戴虎头的持戈表演，与祭祀相关。
综上所述，“戏”有三种含义，一、从先秦金文、陶文，“戏”的本义作名；二、汉代之后，从《说文解字》对“戲”释义，从戈，䖒声，指兵器。通过语义假借和同声通转生成词义，即有“角力”之义，是军队中的一种比赛形式“角力”。三、根据先秦两汉武舞祭祀传统，“戏”指戴虎头或持戈舞蹈的军中祭祀。《蚩尤戏》独以“戏”冠名，实则与演武传统和祭祀有着千丝万缕的关系。