角抵戏源于商周社乐、春秋战国“讲武之礼”。《礼记•月令》载：“孟冬之月……天子乃命将讲武，习射御，角力。”清代孙希旦的集释：“此即《周礼》‘冬大阅’之礼也。……角力，角击刺之技勇。习射御以讲车乘之武，角力以讲步卒之武。”
《史记•李斯列传》：是时二世在甘泉，方作觳抵优徘之观。”应劭集解曰：“战国之时，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸示，而秦更名曰角抵。角者，角材也。抵者，相抵触也。”文颖曰：“案：秦名此乐为角抵，两两相当，角力，角伎艺射御，故曰角抵也。”骃案：觳抵即角抵也。
周代的军礼按季节分为：“春治兵，夏茇舍，秋振旅，冬大阅。”都是指习武之事，而且以“冬大阅”之礼最为隆重。冬大阅之礼主要演习射御和角力，讲“车乘之武”和“步卒之武”。文颖认为，到秦代角力虽然更名为“角抵”，但依旧是射、御活动之一。具体方式是两两相当。“抵”有抵挡、抵御之义，角抵，是两人或两组人相互角力，模仿古代两军对垒时的抵御战术。因此，角抵戏是具有演武的性质军事活动。“戏”本意即演武之义，角抵只是演武之礼的具体活动表现。
在“演武”基础上，“戏”的娱乐属性越来越多，在本义的基础上通过语义假借和同声通转，本义不断扩大引申，有歌舞、杂技表演的含义。“倡优侏儒为戏而前”。“戏”即指倡优、侏儒的表演。秦武王好武力，“武王有力好戏”。“戏”即指角抵，具体指秦武王以扛鼎、角抵娱乐。秦武王甚至因“戏”，“绝膑而亡。”秦代角觝戏十分流行，“是时二世在甘泉，方作觳抵优俳之观。”“觳抵”与优俳并称，并常在甘泉宫观赏角觗戏。说明至少在秦代，本用于演武的角力，具有一定的观赏娱乐性。
到了汉代，武帝复演“角抵戏”实质是恢复军礼。汉初曾罢角觗戏。至汉武帝，又恢复角觗表演，“角觝戏本六国时所造秦因而广之，汉兴虽罢，至武帝复采用之。”汉武帝元封三年恢复角觗戏，更多是出于政治目的。
是时上方数巡狩海上，乃悉从外国客，大都多人则过之，散财帛以赏赐，厚具以饶给之，以览示汉富厚焉。於是大觳抵，出奇戏诸怪物，多聚观者，行赏赐，酒池肉林，令外国客遍观仓库府藏之积，见汉之广大，倾骇之。及加其眩者之工，而觳抵奇戏岁增变，甚盛益兴，自此始。汉武帝出于对匈奴合围和政治联盟的需要，两度派张骞出使西域各国。就在张骞第二次出使归来后，西域各国使者相继来到汉朝，并带来了各种杂技艺人。元封三年春天，各国使节云集长安，汉武帝为炫耀武力而举办了声势浩大的“百戏”演出，“三百里内皆观”。也使各国使臣大为震惊，交口称赞，收到了大汉一统，盛世长安的政治外交目的和武力震慑的效果。从此，一年一度官办的“觳抵”就成为国家庆典定例。汉武帝恢复“角觗戏”继承先秦时期以角抵演武的传统，说明“角觗戏”虽然有娱乐性质，但仍具有演武的功能。到东汉，角抵戏娱乐性加强，演武功能没落。针对角抵娱乐化倾向，班固提批评：“先王之礼没于淫乐中矣。”桓宽认为：“角抵诸戏，烜耀之物陈夸之，殆与周公待远方殊。”
从先秦至汉代，“戏”从军礼之一的“角力”，演化成具有娱乐性质的“角觗戏”。《蚩尤戏》即是角觗戏中的一种，也具演武属性。
首先，《蚩尤戏》的表演形态来看，《蚩尤戏》正是“戏”演武的具体表现。
《蚩尤戏》依托上古神话《黄帝战蚩尤》：
轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来賔从，而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝天。下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。上古神话侧重于“黄帝战蚩尤”情节始末的叙述，神话的累代流传，形成《蚩尤戏》的题材来源。而《蚩尤戏》的表演形态则见于《述异记》：“秦汉间说，蚩尤氏耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。今冀州有乐名‘蚩尤戏’，其民两两三三，头戴牛角而相抵。汉造‘角抵’戏，盖其遗制也 。”秦汉间的《蚩尤戏》有简单的装扮，扮演蚩尤的一方，“鬓如剑戟”，戴有道具“牛角”，用角与扮演黄帝的一方角斗。冀州的《蚩尤戏》也是“其民两两三三，头戴牛角而相抵。”与演武的“角抵”，两两相斗的形式一样的。《蚩尤戏》即是扮成蚩尤的角力。角力本是演武，蚩尤是上古战神，《蚩尤戏》的实质即是装扮成战神，演习武力。
其次，从《蚩尤戏》的表演场所“平乐观”来看，《蚩尤戏》原也是用来演武角斗的活动。平乐观，亦作“平乐馆”、“平乐苑”。汉代宫观名。汉高祖始建，武帝时增修，在长安上林苑。东汉建都洛阳，明帝取长安飞廉、铜马移洛阳西门外，置平乐观。平乐观是汉代皇家一种集观赏、百戏、讲武、会客等功能为一体的大型游乐建筑。平乐观作为角抵演武场所，一方面是国家礼宾，表演角抵的场地。武帝时“京师民观角抵于上林平乐馆。”宣帝元康二年：“天子自临平乐观，会匈奴使者、外国君长大角抵，设乐而遣之。”另一方面，平乐观也是达官贵人走狗跑马、观赏角抵的娱乐场所。“于是董君贵宠，天下莫不闻。郡国狗马蹴鞠剑客辐凑董氏。常从游戏北宫，驰逐平乐，观鸡鞠之会，角狗马之足，上大欢乐之。”西汉时期的平乐观是国家演武场所。“望平乐，径竹林，蹂惠圃，践兰唐。举烽烈火，辔者施披，方驰千驷，校骑万师。魑虎之陈，从横胶輵。”到东汉时期，平乐观多用于角抵百戏表演。
李尤《平乐观赋》：
乃设平乐之显观，章秘玮之奇珍。习禁武以讲捷，厌为羁之遐邻。徒观平乐之制，郁崔嵬以离娄。赫岩岩其崟□，纷电影以盘盱。弥平原之博敞，处金商之维陬。太厦累而鳞次，承岧峣之翠楼。过洞房之转闼，历金环之华铺。南切洛滨，北陵仓山。龟池泱漭，果林榛榛。天马沛艾，鬣尾布分。尔乃太和隆平，万国肃清。殊方重译，绝域造庭。四表交会，抱珍远并。杂遝归谊，集于春正。玩屈奇之神怪，显逸才之武。百僚于时，各命所主。方曲既设，秘戏连叙。逍遥俯仰，节以鞀鼓。戏车高橦，驰骋百马。连翩九仞，离合上下。或以驰骋，覆车颠倒。乌获扛鼎，千钧若羽。吞刃吐火，燕跃鸟跱。陵高履索，踊跃旋舞。飞丸跳剑，沸渭回扰。巴渝隈一，逾肩相受。有仙驾雀，其形蚴虬。骑驴驰射，狐兔惊走。侏儒巨人，戏谑为耦。禽鹿六驳，白象朱首。鱼龙曼延，□□山阜。龟螭蟾蜍，挈琴鼓缶。
平乐观从“习禁武以讲捷”的演武之场，演变到角抵戏的表演场所。平乐观的功能似乎在演变，但实际上，平乐观一直都是国家的演武场所，改变的是角抵的性质。自西汉武帝时期，为“览示汉富厚”，就在平乐观表演“大角抵，出奇戏诸怪物”。角抵是演武活动，以达“示远之观”的目的。另一方面，平乐观演角抵也是角抵演武传统的延续，“于是观礼，礼举仪具。”是古代军礼的体现。平乐观是演武的场所，在平乐观表演的角抵戏是演武之礼的延续。