（一）多元文化教育的历史背景
美国长期的移民史造就了美国多元文化国家的性质。其中，占大多数的欧洲白人盎格鲁-萨克逊新教文化长期占据美国主流文化的位置。少数族裔为了能够在主流文化中生存，不得不放弃自己的文化，甚至遭受被边缘化和被不平等对待,且属美国黑人族裔最为严重。然而美国又是一个尊重和倡导自由、民主、人生而平等的国家。基于这样的价值观念，历经长期压迫后，黑人族裔以宪法中的“正义、自由、平等”的价值诉求，于20世纪60年代爆发民权运动。早期民权运动的主要目标是消除黑人族裔在公共住房、就业、医疗卫生和教育上遭受的不平等。在民权运动期间，公共学校的课程被要求载入少数民族的文化历史，要求学校招收少数族裔教师，目的是在学校当中反映文化多样性。多元文化理念在教育领域取得了一定的成就后，激发美国社会上的其他边缘群体如女性、同性恋、残疾人等纷纷以“多元文化理念”来追求属于自己的平等权利。可见，美国多元文化运动追求的不仅仅是对不同文化价值的承认和尊重，而是要求将平等落实到不同却具体地分享社会的政治、经济和文化资源的生活中去。“多元文化教育不仅仅是一种承认文化多样行的运动，也具备深刻的意识形态、政治权利与经济地位争夺的背景。”
（二）多元文化教育的理论基础
多元文化教育的理论基础涵盖哲学、心理学、社会学等诸多领域。主要有后现代哲学理论；社会民族理论中的文化多元主义理论；文化人类学中的文化传承理论与文化相对主义理论；心理学中的社会学习理论；教育学中的教育机会均等等。
后现代主义的代表人物主要有理查德·罗蒂，雅克·德里达，让·弗朗索瓦·利奥塔等，他们观点虽然存在差异，但都共同批判“理性”“真理”“体系”“一致性”“确定性”等概念，强调“解构”“异质性”“差异性”“边缘性”“非中心化”“多样性”“多元性”。后现代主义对多元性、他异性、差异性、异质性以及边缘性的强调，深深地吸引了那些发现自身被边缘化，且被排斥到真理、客观性与理性声音之外的人群。基于后现代主义的哲学基础，多元文化教育强调关注国家之间、民族之间和学生之间中的多样性、差异性和多元性。
文化多元主义认为，多民族的国家应该认同和传承少数民族文化及其语言，同时少数民族群体也要融入国家主流群体的共享语言体系中。文化相对主义认为，个体的文化由其生活经验和背景构成，其核心是尊重不同文化的相互差异，谋求各种文化并存。人类学的文化传承理论认为，社会的代际文化传承不仅在学校中进行，而且更多的是在家庭和社区活动中实现。可见，学校实际上可以看做是一个文化大熔炉，包含了来自不同家庭、社区、民族、国家的个体所带来的多种文化。
心理学的社会学习理论认为，个体社会化是一种模仿的结果。不同社会族群、学校、社区与家庭特有的文化模式将会培养出具有不同信仰、价值观与行为模式的人。
教育机会均等理论倡导将所有的机会提供给所有的人，而不能依据学生的种族、文化、宗教信仰、性别减少或拒绝他们受教育的机会。
如今，随着全球经济的发展和全球化理念的推进，多元文化教育也被赋予了新的时代意义。多元文化成为解决诸如全球面变暖、海平面上升、污染等全球问题的重要合作理念。全球问题必须要求世界各国共同携手，为了促进国与国之间的合作与协助，了解、尊重彼此的文化成为必然的选择。多元文化教育作为培养多元文化价值观和认知观的主要方式，被时代赋予了新的目的：培养具有跨文化视角的国家公民，以便解决全球所共同面临的问题,促进全球贸易和全球经济的发展。
（三）多元文化教育的内涵
到目前为止，多元文化教育理论并无统一的内涵。美国多元文化教育大师班克斯认为“多元文化教育是一种思想，一种哲学观点，一种价值取向，一种教育的改造行动和一种改变教育的惯性结构为主要目标的课程”，而Banntte则更重视多元文化教育中‘民主与平等’的实现，他把美国的多元文化定义为“一种基于民主价值和信念的教学方法以及在文化多元和独立的世界承认文化多样性的实践。”并将多元文化教育分为四个维度：“一项追求平等的运动；课程改革；形成跨文化理解能力的过程；同偏见和歧视战斗的承诺。”Neito强调多元文化作为一种教育实践，必须保证“在制定政策、规划教育内容、培训各种教师、构建教育体系时，应该首先考虑文化的差异，进而通过保证每个学生，不论他们的种族出生、肤色、宗教信仰、语言等等方面有什么差别，都获得治理、心理、社会发展的一切必需的机会”。俄罗斯学者古卡连可将人文主义哲学、交叉文化主义和协同学作为多元文化教育理论的基础并把在多元文化教育背景中的人文主义的本质规定为：“对每个人--最高的、独立的、价值的客观和主观的总和。”在具备多元文化的人应该有什么样的特征这个问题上，科特认为成为多元文化的人意味着需要了解人类的差异并想要了解更多信息；审视对偏向、刻板印象和偏见的态度；理解从多个角度看待问题的重要性。
尽管多元文化教育的界定繁杂多样，但这些内涵包含以下共同诉求：保留多样性，尊重差异性，保持个体的独特性参与到社会各方面活动当中。 因此，无论如何，多元文化教育始终强调、承认和尊重差异性及多样性。Bannett 认为每个人都是多元文化的，每个人和每一个族群都是文化的也是文化多样性的。显然，文化多样性不是针对少数民族或者少数族群的教育，多元文化是所有人的教育，其目的是尊重每一个人的文化差异性，同时培养个人的文化多样性视野，使之成为一个文化多元的个体，成为优秀的国家公民和世界公民。当然，多元文化教育的目标除了实现学生的个人潜能，自我发展，自我效能感以外，还注重社会公正和社会责任、人性的理解和同情。