《民族文学研究》坚持既定的办刊宗旨，注重运用马克思主义中国化理论在引导和提高学科研究中发挥积极的作用，密切联系当下民族问题及民族文学创作与研究发展的实际，注重有针对性的问题意识，理论与实际相结合，服务于学术和国家大政方针的宣传要求，打造平台，凝聚力量，传播新知，以国家政策为指导，弘扬主旋律，发挥民族文化优势，探索和开拓既适应国内外形势发展、又具有本土原创特色的少数民族文学与文化研究。刊物成为少数民族文学研究学科建设、学术成果展示与交流、人才培养等方面的重要阵地。
刊物常设栏目有：文学理论探索与建设、古代多民族作家文学研究、现当代少数民族作家作品评论、民族民间文化论坛、民族文学与民族文化比较研究、学术著作书评、国外相关研究译文、学术动态等。
《民族文学研究》严谨细致地坚持学术规范，自创刊以来在经济最困难的时候也杜绝任何形式的版面费，多年来在学界树立了良好口碑。刊物严格执行匿名评审制、三审定稿制及专家外审制，强化完善责任编辑负责制，摒弃关系稿。
刊物倡导跨学科研究，关注少数民族母语创作及批评的发展动态，关注各民族文学的交流与互动，关注各民族口头文学传统的保护传承与发展，关注口头传统与书写传统之间关系等，同时有针对性地加强对濒危民族文学遗产的发掘，扶植人口较少和学术发展水平相对滞后的相关民族文学的研究。近年来刊发的各民族学者的研究论文选题多样、话题前沿、研究方法和学术理念多有创新。作为少数民族文学研究领域的唯一的国家级学术刊物，刊物的学术影响力已经覆盖中国文学研究的其他二级学科。除了在国内相关学科具有较大影响力之外，港澳台及国际著名高校、相关研究机构也多有订阅，成为宣传中国民族政策、文化、文学前沿性话题和研究的重要声音，更是反映中华民族多元一体、和而不同的文化多样性和活力的重要标尺。
