足细胞是一种高度特异性终末分化的肾小球脏层上皮细胞,是属于肾脏固有细胞,它本身通过粘附分子和蛋白多糖分子附着在肾小球基底膜(glomerular basement membrane，GBM)外侧，基底膜、足细胞与内皮细胞共同构成肾小球滤过的最后一道屏障,维持正常的肾小球滤过功能。
足细胞呈星型多突状，由细胞体、主足突及次级足突组成。足突（foot process，FP）表现为由胞体伸出的伪足样突起，两相邻足突之间的裂隙称为裂孔，其上覆有一层拉链状蛋白结构——裂孔隔膜(slit diaphragm，SD)，为足细胞特有的细胞间连接，是液体进入足细胞的地方也是血浆蛋白滤液的最后屏障。足细胞的细胞骨架以肌动蛋白为主由微管、 中间丝和微丝组成，协同足突上特异表达的蛋白分子, 对维持跨膜蛋白和裂孔隔膜(slit diaphragm，SD)的正常位置，保持足细胞正常的形态有重要的作用[1]。尽管足细胞是一种终末分化细胞，增殖能力低下，不能像可再生细胞那样进行分裂，难以参与到肾脏的修复过程中，但除了构成裂孔膜外足细胞还是能在参与组成基底膜（GBM）的过程中分泌胶原、细胞因子等成分并参与其代谢平衡的，并且它具有潜在的运动能力，足突调节肾小球的滤过功能主要是通过其收缩与扩张运动，改变裂孔的大小和滤过膜的面积，继而改变超滤系数的，纵使这种运动性的增加很有可能是引起蛋白尿的潜在原因[2]。除了参与肾小球滤过，足细胞还可以抵抗肾小球内压力，维持其空间结构甚至还可以参与合成分泌血管内皮生长因子，维持肾小球内皮细胞的功能完整性[3]。此外，足细胞裂孔顶膜蛋白带有负电荷也是组成肾小球滤过电荷屏障的主要部分。