早在战国甚至更早时期，中国就对银饰进行了使用，在多地对战国墓葬考古中，就出土了大量银质饰品。唐代时，银饰经历了繁荣时期，这时的银饰极具特色和影响力。宋、元时期，银饰主要经历了商品化。到了明、清时期，我国的金属工艺蓬勃发展，银饰也逐渐从达官贵族进入到普通百姓家中，民间银饰文化的发展越来越兴盛。银饰文化发展到现代，已为我们留下许多精美实物，已是不可多得的物质财富。现在，中国佩戴和生产银饰的少数民族有畲族、白族、佤族、水族等，苗族银饰目前最为有名，其相关的文献和实物资料也相对丰富。
（1） 苗族银饰的来由
银呈白色，亮度较高，熔点962℃，耐高温、延展性好、不易氧化。银在地壳中藏量稀少，因而十分珍贵。银珍贵、美观、易加工的特点，在人类社会的生产、生活、政治、经济、军事等领域中有着难以替代的价值，也顺理成章成为了人们权力和财富的象征。
早在上千年前，苗族祖先便已掌握了金属冶炼和锻造技术。苗族祖先生活的区域常年战乱，艰苦的生活促使他们不断地提升金属冶炼技术。在秦汉至唐宋时期，苗族就已用银来装饰兵器。明清时期银币大量流通，苗族人民有机会将银币熔炼制成首饰，银饰也逐渐在苗族服饰中盛行。直至现代，苗族银饰文化现象依然存在，并逐渐发扬光大。苗族银饰文化及相关造型、图形、色彩内容也成为其民族代表元素，是中华民族文化与艺术的宝贵财富。
（2）苗族流传的银饰杀菌功能
实际上，苗族银饰的兴起与其实用功能颇有关联。苗族祖先常住于深山老林中，毒虫猛兽较多，为避险而常携带金属武器出门，故流传有“出门三分贴，虎狼不挨边”的古话，但铁制品易生锈，银制品理所应当成为了最好的替代品。此外，苗族祖先在生活中发现银有一定的解毒功效，佩戴银饰的人生病时，其银饰颜色会有一定程度的变化。因此，他们坚信银有吸附病菌和保障身体健康的功效，银饰也被打上了消灾、祛病的“标签”。后来，银饰上的吉祥纹样越来越多，更具趋吉避凶的含义。
关于银的杀菌功效，如今已被证实，其主要具有四种杀菌机制。一是利用银离子的正电荷吸附细菌细胞膜的负电荷，以此约束细菌活动并导致细菌死亡，此机制被称为静电吸附杀菌；二是利用银离子的溶出功能，破坏病菌细胞膜的代谢功能，并引起病菌细胞合成酶的活性失活，最终影响病菌繁殖，因此被金属溶出杀菌机制；三是在光的作用下，银离子能激活水和空气中的氧，并产生羟基自由基(·OH)及活性氧离子(O2-),这些元素能有效破坏细菌的细胞增殖能力，最终起到灭菌的效果，因此被称为光催化杀菌机制；其四，银具有接触抗菌等复合作用的杀菌机制。可见，苗族对银饰杀菌抗菌功能的说法并非空穴来风。还有学者对苗族用银杀菌的习俗有过举例：“苗族婴儿出生三到五个月时，如有出现皮肤发黄等症状，就会用‘银水’给小孩洗澡，病情也会迅速好转”。综上，银的杀菌功能应予以关注，要充分利用和发挥其功能优势，为现代生活提供便利。