1956年至1961年期间，在推动古巴从一个半殖民地、不发达国家转变为一个并入社会主义集团的独立国家的过程中，格瓦拉充分发挥了领导核心作用。格瓦拉认为，集中计划是社会主义的存在方式和显著特征，该计划旨在通过人的调控，实现指导经济走向这一目标：在共产主义社会框架内争取人的全面解放。计划应该有机统一两个要素：“一是为新社会的经济发展和经济调控创造物质基础；二是创造一种新型的社会关系，即缔造一个‘新人’。这是一个共产主义过渡时期不容忽视的原则”。
格瓦拉首次提到了“新人”概念是在革命胜利后的一年。1960年8月，格瓦拉在一次对古巴医务工作者的演讲中，号召人民消除旧时代的影响，使自己成为革命车轮上有觉悟、有特点、幸福的齿轮。1961年，格瓦拉身兼数职，他支持卡斯特罗的土地改革政策，短期内在古巴完成了国有化。为迅速改变长期以来形成的单一经济结构，摆脱对食用糖的传统依赖，格瓦拉大力推行农业多样化经营，制定并实施了快速迈向工业化的宏伟计划。然而，国家在经济建设上急于求成的弊端很快显现了出来。外汇收支严重失衡，加上美国的经济封锁和武装介入，古巴的工业化面临国内和国际的多重阻碍。1962年，严重的经济困难日益加剧着人民的不满情绪。由此，古巴国内学者就古巴经济领域出现的严重困难展开了一系列的公开辩论。辩论内容涉及计划经济、预算体制、价值观念、社会主义与价值规律等方面。以罗德里格斯（Rodríguez）为首的“格瓦拉体制”的反对者认为，物质刺激以及企业的部分自主权在过渡期的社会主义社会对经济发展仍然重要。格瓦拉通过《银行、信贷和社会主义》、《社会主义计划及其意义》、《关于价值观》、《关于财政预算制度》等一系列文章以及讲话进行了辩驳，这场经济论战一直持续到1965年，格瓦拉在这场论战中所持的观点，是格瓦拉“新人观”的雏形，已经蕴含了“新人观”的基本思想。
1965年3月12日格瓦拉在乌拉圭蒙德维地亚《前进》周刊发表了《古巴的社会主义与人》（又称给基哈诺的信），其出发点是从人类的最终解放来思考，批判了资本主义代言人所宣称的“社会主义建设是为了国家而否定个人”观点。《古巴的社会主义与人》作为一篇纲领性的文章系统地阐述了社会主义“新人”思想，包括为什么要创造21世纪的“新人”以及怎样在古巴缔造21世纪的“新人”等问题。格瓦拉以批判资本主义英雄史观的角度切入，阐述了资本主义世界的阶级制度对人民的压迫和欺骗，指出了看不见的资本主义价值规律把异化的个人束缚在资本主义意识形态中。此外，格瓦拉认为当时的古巴处于共产主义的首个过渡阶段，即社会主义建设时期，必须要认清所处的初级阶段并研究这个时期的特点，才能制定出正确的政治经济政策。这个时期要建设共产主义，要在建造物质基础的同时不破坏社会主义意识形态，就必须缔造“新人”。
“新人”观一直影响着格瓦拉的政治经济思想和社会主义建设的具体实践。格瓦拉认为，“社会生产关系的转变和经济发展动力的正确选择，不仅可以影响意识，而且为人类的转变提供了最好的可能性。”这就是为什么他制定了一个基于“新人”思想的三大物质基础体系:按劳分配的工资体系、重视“精神鼓励”的激励机制和集中计划的预算财政制度。