（一）“田园城市理论”城乡平衡发展理念具有深远影响
100多年前的工业革命促进了英国城市化，带来英国经济繁荣的同时也带来了系列社会问题，城市急剧膨胀、人口快速增长、居民居住空间拥挤、空气饮水污染严重、生态环境持续恶化，乡村人口减少，乡村发展停滞、村庄逐渐荒芜、大量乡村土地闲置、城乡差距明显增大。在此背景之下，英国社会活动家埃比尼泽·霍华德1902年首次在《明天的田园城市》一书中提出“田园城市理论”，这是一个缩小城乡差距、发挥城乡各自优势、创新发展方式的城市规划及社会改革理念。“田园城市是为安排健康的生活和工业而设计的城镇，其规模要有可能满足各种社会生活但不应太大，被乡村带包围，全部土地归公众所有或者托为社区代管”。
霍华德田园城市理论的主要内容：协调发展工业、农业及住宅，疏散过分拥挤的城市、居民有序返回乡村，把城乡优点结合起来建设田园城市，乡村作为城市的绿带让田园城市相对独立、几个相关联的田园城市形成城市群，改革土地制度、土地带来的红利归开发者集体所有。此后，英国的小城镇建设开始注重城乡一体化发展，小城镇呈现出长久的生命力和活力。欧美小城镇建设深受其影响，在霍华德田园城市和社会城市理想基础上，欧美“新镇计划”中出现的“光辉之城”、“有机分散”、“广亩城市”、 “拼贴城市”等城市规划主张发展起来。“田园城市理论”构建的城乡统筹机制、田园城市理想、健康生活方式恰好满足了人们对现代生活方式的向往。
（二）“苏南模式”小城镇建设实践孕育特色小镇理念
费孝通先生一辈子钟情于江南农村，机缘巧合，1935年他在吴江县庙港乡开弦弓村进行了一个多月的调查研究，后来以此为基础完成了他的博士论文《江村经济》，成为国际人类学界的经典之作，该书被誉为“人类学实地调查和理论工作发展中的一个里程碑”。20世纪80年代，我国社会开始从计划经济向市场经济转型，苏南乡镇政府发展经济的意识强、乡镇企业基础普遍较好、地理环境优越，恰逢全社会物资供不应求，苏南经济迎来发展机会。在苏南乡镇企业备受全国关注的背景下，费孝通先生再次在苏南进行实地调研，体察到苏南小城镇带来的社会经济结构变化，提出“小城镇，大问题”，随后苏南小城镇发展成为学界研究热点。