酒与中国文化的关系可谓是源远流长。《汉书》里记载：“酒者，天之美禄，帝王所以颐养天下，享祀祈福，扶衰养疾，百礼之会，非酒不行。”从国家庆典、祭祀敬神到婚丧喜忧、宴饮生活，从帝王将相到平民百姓，酒已经渗透到古代社会生活的各个层面，并与士人的精神展现产生密切的联系。诗与酒从《诗经》起就结下了不解之缘。《诗经》中的饮酒诗大多是客观记叙饮宴场面，或用以讽谏、宣扬礼乐道德，并没有描写饮宴者的心态、个性，具有浓厚的礼乐内涵。西周以降，酒礼成为维持统治的武器，《尚书·酒诰》中记载：“‘祀兹酒。’惟天降命，肇我民，惟元祀。天降威，我民用大乱丧德，亦罔非酒惟行；越小大邦用丧，亦罔非酒惟辜。”文王认为饮酒会使得百姓“大乱丧德”，会导致国家灭亡，便以《酒诰》来告诫群臣不能沉湎于酒。这种观念影响到后来儒家的饮酒观，春秋时期，孔子倡导“饮酒以礼”，以“礼”为核心来论酒，他提出“唯酒无量，不及乱”，孔子不反对饮酒，但是反对纵酒过度，重视酒德、酒礼，从道德层面约束人们的饮酒行为。随着儒家思想逐渐占据统治地位，酒文化中“礼”的色彩越发浓重。相应地，在先秦及两汉的诗歌中，“酒”大部分还是为祭祀、宴会所用，并没有真正与诗人的生命发生关联。
与孔子“饮酒以礼”的饮酒观不同，道家的代表人物庄子提出“饮酒以乐”的饮酒观，并与“真”发生联系。《庄子·渔父》云：“孔子愀然曰：‘请问何谓真？’客曰：‘真者，精诚之至也。不精不诚，不能动人。故强哭者虽悲不哀，强怒者虽严不威，强亲者虽笑不和。真悲无声而哀，真怒未发而威，真亲未笑而和。真在内者，神动于外，是所以贵真也。其用于人理也，事亲则慈孝，事君则忠贞，饮酒则欢乐，处丧则悲哀。忠贞以功为主，饮酒以乐为主，处丧以哀为主，事亲以适为主。功成之美，无一其迹矣。事亲以适，不论所以矣；饮酒以乐，不选其具矣；处丧以哀，无问其礼矣。礼者，世俗之所为也；真者，所以受于天也，自然不可易也。故圣人法天贵真，不拘于俗。愚者反此。不能法天而恤于人，不知贵真，禄禄而受变于俗，故不足。惜哉，子之蚤湛于人伪而晚闻大道也！’”
庄子论述“真”的重要性，并提出“法天贵真”的思想。在庄子看来，“真”是得自天然的本性，发自内心的真情实意才是“真”， “真”不拘于世俗礼制，而是受于“天”，而世俗礼制规范下的行为显得矫揉造作，远离“真”的本质。反之，只有发乎自然真情的忠贞慈孝才是精诚，即内外一致的真诚状态。所以就饮酒而言，庄子倡导“饮酒则欢乐”、“饮酒以乐为主”、“饮酒以乐，不选其具”， 主张饮酒无需刻意选酒具，不应被世俗的礼节所束缚，而是应当任生命真情流露，顺应内心的真实感受。在庄子这里，饮酒从内心之真出发，超越功利，超越礼制束缚，以其独特的方式让人获得精神上纯粹真诚的快乐，彰显生命真性。庄子“饮酒以乐”的饮酒观深刻影响到后世被世俗名利所累的文人。