高校教育成本可以从广义和狭义两个层面来看。广义上，高校教育成本是高校为了培养学生所耗费的各类资源的综合。通常包括两部分：一是高校为提供其教育服务所耗费的、可以用货币计量的教育资源价值。另一个是高校因教育资源用于提供教育服务而所发生的机会成本。狭义上，高校教育成本是指为培养学生及完成相关辅助的基础科研、社会服务活动等过程中所发生的资源消耗。由于机会成本无法货币计量，本文拟从狭义层面来探讨高校教育成本的核算；只考虑高校人才培养过程中所产生的直接相关费用。
目前普遍比较公认的高校三大职能目标是人才培养、科学研究和服务社会，其中服务社会为前两者的延伸。围绕其职能，高校教育成本一般包括教育费用、科研费用和单位管理费用。考虑到高校的实际情况，须对各项费用进行具体分析。其中，教育费用一般核算高校教学、教辅及学生管理等活动所发生的费用，应该全部列入到教育成本中。基础性科学研究和对教学有促进作用的科研费用应该按照一定比例纳入教育成本。横纵向科研项目所发生的和致力于为社会服务的科研费用不应计入教育成本。单位管理费用中的离退休费用实际上是对前期教育成本
积累的沉淀所提供补偿成本，与学生当期培养成本无关；补偿、捐赠、灾害、事故损失等偶然事件所发生的费用，与教学活动无关，不应当计入教育成本。