《哥达纲领批判》最初名为《对德国工人党纲领的几点意见》，从政治、思想和经济层面对拉萨尔机会主义进行全面清算，对纲领草案背叛革命、实行平等倒退的实质错误作出了全面的批评。
19世纪五十年代后期工人运动兴起，德国无产阶级在和容克地主、资产阶级的斗争中逐渐建立自己独立的政治组织，在社会阶级斗争中，工人运动分化为爱森纳赫派和拉萨尔派，他们彼此对立。而在德国统一之后，资本主义矛盾日益激化，1873年世界经济危机席卷全国，无产阶级同容克地主和资产阶级的斗争更为尖锐，无产阶级迫切要求将工人运动统一起来。在新形势下，爱森纳赫派多次提议双方从对立改为合作，但是拉萨尔派都无理地拒绝了。而后，为巩固自身地位，篡夺工人运动的领导权，拉萨尔派开始吹嘘合并。此时的爱森纳赫派在政治和组织上丧失革命原则，他们“为了眼前临时的利益而遗忘根本大计，只图一时的成就而不顾后果，在妥协中与拉萨尔派草拟了一个充满拉萨尔机会主义的提案。
为捍卫无产阶级革命路线，全面批驳拉萨尔所谓机会主义，马克思基于《哥达纲领批判》，对纲领草案背叛革命的反动实质进行了批判。