杜威将教学情境的创设作为教学过程的必须，他在《我们怎样思维：经验与教育》一书中提出情境教学这一概念，认为“思维起于直接的情境，结束于解决问题的情境”。从他的教育思想中可以看出，教师创设的必须是符合学生目前认知水平且具有较强吸引力的情境（生活经验），目的在于启发学生思考，帮助学生解决问题，整个过程都需要情境作为载体，并不单一，而思维就在开始到结尾的过程中提升。后来，随着科技的发展，人们开始将现代多媒体技术应用于情境教学中。研究最多的是美国，加利福尼亚大学让·莱夫（Jean Lave）教授与研究者爱丁纳·温格（Etienne Wenger）提出了情境学习，他们的研究对象主要是成人，他们认为学习是通过一些特定环境的亲身体验拥有社会性特征的一个过程。教师应该给学生创造更多接触和感知学习情境的机会，让学生在比较真实的生活情境中接受知识，并不断地引导学生合作研究与积极互动。
情境教学经过十多年的发展，很多学者对情境教学思想作了进一步提炼并将其与教育需求相结合。20 世纪末美国的国家研究理事会在发布的《国家科学教育标准》中对情境教学的重要性进行了强调，这也是课程不断改革的重要体现。以及之后无论是对情境教学影响因素的分析还是对于情境教学实施方法的探讨，都在一定程度上完善了情境教学，并促进情境教学不断向前发展。情境教学的重要性和必要性越来越受到不同国家和地区学者们的普遍认可。有关情境教学行为的研究得到了广泛的开展，并开始与中学的教学实践的相结合。因此，教师在教学过程中合理联系学生的实际生活，创设适当的教学情境对学生的学习和发展具有重要的作用。
情境教学是培养学生用正确的方式（必备品格）解释与解决实际问题的能力（关键能力）为教学目标，以现实教学情境为载体，以问题链整合学科教学内容（主题），通过课堂中师生、生生互动理解知识、应用知识（解释与解决问题）的课堂教学组织形式。其最终目的是培养学生适应未来社会与个人生活所需要的必备品格与关键能力。在目前这个百年之交的新时代，要重新认识中学地理知识，地理知识要转化为地理能力、内化为地理智慧。当学生不知道何时何地选何种方法时，那就需要设置情境，展开知识形成过程，揭示知能转化本质，将原理、思想还原到真实的学生生活实践情境和地理学术研究情境中，让学生从情境中、常识中抽象概括出地理问题及对应的知识理论，再回到情境中解决问题并形成经验知识，也就是在循环“情境化—抽象化—情境化”螺旋上升过程中习得地理思维能力和地理实践力[4]。