历史上大学开始是由众多学术出众的人一起治理和运转大学。但在现代，大学都是一个国家政府进行建设、管理和运行，通常根据管理的需要不断改革大学的治理结构和治理制度，当今世界各国大学的治理理念和管理制度都在发生着剧烈的变化，甚至大学的根本性质都在发生着变化。各国的历史、文化、传统、政治制度都决定着各国大学治理制度的形态。
“大学是个什么地方”引发无数学者的思考，纽曼在《大学的理念》中分析了大学的教育功能和科研功能。随着时代的进步，大学的基本功能除了人才培养和科学研究外还要承担社会服务和文明传承，并逐渐从单纯重视人才培养发展到科学研究生和人才培养的协同发展。哈佛大学首次提出“大学是思想共同体”，认为学问是人类去探寻事物的本质规律。伯顿·克拉克提出应重视研究生的科研训练。”博士研究生科研能力培养逐渐成为大学教育的核心，科研也成为大学实力的象征，在大学各类排名中科研也越来越占有重要地位。2020年教育部、财政部、国家发改委联合印发《关于加快新时代研究生教育改革发展的意见》，明确提出研究生教育要突出创新能力的培养。要完善科教融合育人机制，加强学术学位研究生知识创新能力培养。加强系统科研训练，以大团队、大平台、大项目支撑高质量研究生培养。推进硕博贯通培养，实行培养方案一体化设计。聚焦数理化、文史哲等基础学科，以强化原始创新能力为导向，实施高层次人才培养专项。