古人认为祖墓的风水，会影响后人的命运；国君陵墓的风水，会影响整个国家的命运。历代的帝王都十分重视选择陵穴，以图皇权永固。皇陵随着历史的进程也在不断发展变化中，但选址一般都在国都附近，如西周、秦、汉、隋唐以长安为国都的，皇陵大多集中于长安附近；而元、明、清三代以北京为国都的，皇陵皆位于北京附近，方便臣民宣扬对国君的忠孝以期国家长治久安。
1、从积土为陵到依山为陵。
积土为陵。从周朝开始人们对墓葬要求是积土为陵，秦汉时期的帝王陵寝，封土形状多为覆斗式，并以营造豪华墓室并堆筑高大封土。西安附近秦始皇陵、茂陵，成都三国时期昭烈皇帝刘备之惠陵，前蜀王建之永陵都体现为这一特色。
依山为陵。晋朝标志着堪舆术诞生的郭璞（276年—324年）著的《葬经》问世后，从此以风水文化指导陵寝地的选择。陵寝场所发生了变化，出现建在山麓、山腰和山上。但是魏晋南北朝时期战争频繁，并没有大规模推广，大多还是采用“潜埋”（积土为陵）的方式。到了唐朝，从唐太宗李世民葬九嵕山开始依山为陵，开“山陵”之先河，从此大规模开始依山为陵。十八座唐陵中，仅献陵、庄陵、端陵等位于平原积土为陵，其余均建筑在山岭顶峰之下，居高临下，气势宏伟且防盗，也便于后人对他们的尽孝敬仰。
现代百姓墓葬就地就近，根据居住地的环境特点，在平原地带积土为陵，像江苏安徽河南的田间地头的坟墓就属于这类；在山区、丘陵地带依山为陵，像福建、浙江、江西、重庆等地坟墓就修建在山上，依山为陵。
不管墓葬怎么选址都是妥善处理逝者遗体的方式，尽显对先人的孝敬。
2、墓葬朝向从单一到多极。
在指南针还没出现的西周之前，坟墓坐向基本上按北斗指向，大多坐北朝南，实行“子随父葬、祖辈衍继”的埋葬制度。到秦汉时代根据当时以西为上的惯例，陵寝坐西向东。同时帝陵和陵园的建筑布局受到都城建制的影响，陵园内建筑设施和陪葬坑，体现了古代左昭右穆制度。《公羊传》载：“禘祭之礼，审谛昭穆，诸庙已毁未毁之主，皆於太祖庙中以昭穆为次序。父为昭，子为穆。太祖东向，昭南向，穆北向，孙从王父，以次而下。”这一制度是这一时期孝道的产物。
魏晋南北朝墓葬朝向多极化。讲究“望气”的郭璞堪舆术的出现，陵寝虽然出现了依山为陵，面向平原，但方向却视山水形势而定，没有定律，坐北向南、坐南向北、做东向西、坐西向东皆有。
隋唐受袁天罡风水师和地势北高南低和都城布局的影响，以及左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武等评判上乘宝贵之地条件的介入，陵寝又回归坐北向南。之后还出现了杨荺松，赖布衣等风水大师，但明孝陵和明十三陵陵园的布局形制基本和唐朝相同，整个陵园坐北朝南。清朝时期关外三陵、东陵、西陵等陵园大小结构略有不同，但总体形制也是一致，均坐北向南。这体现了封建帝王以北制南，北水克南火的堪舆观，也是封建帝王忠于霸业的孝道吧。
唯宋朝帝陵陵园处低望高、坐空朝满，承前制坐北朝南，但与历代帝陵居高临下、倚山面河的传统略有不同。宋陵面嵩山而背洛水，各陵地形南高北低，置陵台于地势最低处。如此安置是受地形和当时“五音姓利”风水术的影响。该风水术把姓氏按五行分归五音，再按音选定吉利方位。宋代皇帝姓赵，属于“角”音，利于壬丙方位，必须“东南地穹，西北地垂”。这是宋帝遵循北尊规矩，是传统孝文化影响的结果。
值得一提的是，中国从古到今历史在变，从宫殿到普通住宅大多南北朝向几乎不变，并成为当今世界建筑最佳朝向的选择，这也是作为孝文化且已有两千多年历史的中国风水的一大贡献。