中医所谓“脾”，并非单指解剖学上之脾脏而言。事实上，脾是囊括了整个消化系统，包含对消化系统的生理功能之描述[11]。在生理学上，消化系统除了肠胃道之外，还有许多附属消化器官，肝是其中之一。肝，是人体最大的器官，其功能非常多，包含了协助消化吸收的过程。在正常生理下，肝细胞会分泌胆汁，经由胆囊管运送至胆囊储存。当进食后，食物经由胃部进入十二指肠，含脂肪的食糜刺激十二指肠黏膜细胞，使之分泌胆囊收缩素 (cholecystokinin, CCK)[12]，并经由血液循环至胆囊，刺激胆囊收缩。当胆囊缩收时，储存在胆囊内的胆汁便会经总胆管排到十二指肠内，进行乳化脂肪，使大分子脂肪分解为小分子脂肪颗粒，以增加脂肪的总表面积，便于胰液中的脂肪酶进行消化作用。同时，胆囊收缩素也会造成胃的蠕动变慢，降低胃排空速度[13]，目的是为了让十二指肠内的含脂类食物能够获得更充分的乳化，以利消化吸收。除了胆囊收缩素外，当来自于胃部的酸性食糜进入十二指肠后，也会刺激十二指肠黏膜分泌胰泌素(secretin)，并经由血液循环刺激胰脏分泌含有消化酶的胰液，此胰泌素也具有推迟胃排空的作用。除了胆囊收缩素、胰泌素外，其他如：胃泌素、生长抑素、神经降压素、酪酪肽、降钙素、降钙素基因相关肽(CGRP)、胰高糖素、酸调理素、前列腺素E1、血管活性肠肽等，都具有抑制胃蠕动，推迟胃排空的功能[14]，此类的激素，均可称为肠阻胃激素(enterogastrone)。食物中的蛋白质、脂质、醣类等营养物质，经过消化后，变成胺基酸、脂肪酸、单醣等小分子营养物质，并经由小肠绒毛吸收，由微血管运送至肝门静脉，再经门脉循环送至肝脏进行进一步的去氨基或重组作用，以利其他器官使用。此一作用恰可解释中医所论述“脾能化生之水谷精微，并得肝之疏泄，以敷布五脏六腑”之说。
当肝脏疾病导致肝功能异常时，可能连带影响胆汁分泌。胆汁分泌减少，十二指肠内的脂类食物乳化速率降低，便加强了刺激胆囊收缩素与胰泌素的分泌，而进一步影响胃蠕动与推迟胃排空速率。当食物在胃中堆积时，亦会刺激迷走神经并传讯息到下视丘的腹内侧核，引发饱食中枢的神经冲动，造成饥饿感消失。因此，临床上常见肝病患者出现腹胀、消化不良、食欲差等症状。此外，当大分子脂肪在十二指肠中停留的时间久，便易造成高渗性的脂肪腹泻，甚至，肝硬化患者更会因门脉高压而导致胃肠道淤血，造成吸收差而腹泻[15]，因此临床上亦常见肝病患者出现腹泻的症状。腹胀、消化不良、食欲差、腹泻等，虽然表面上都是肠胃道症状，但其实是可以由肝脏疾病导致肝功能异常引起的，恰如李杲《脾胃论‧脾胃胜衰论》提到：“肝木旺则挟火势，无所畏惧而妄行也，故脾胃先受之”，以及《金匮要略‧脏腑经络先后病脉证》：“见肝之病，之肝传脾，必先实脾”。可见，中医五行“木克土”的说法，是一个非常科学的理论[16]。