社会法的概念源于西方。从西方法学思想流派的发展来看，首先，社会法学是从社会本位出发，把法学的传统方法与社会学的概念、观念、理论和方法结合起来研究法律现象，注重法律的社会目的、作用和效果，强调不同社会利益整合的一个法学流派。[参见张文显：《二十世纪西方法哲学思潮研究》，法律出版社2006年1月版，第90页。]与自然法学重点强调价值，分析法学重点强调规范或规则不同，社会法学重点强调的是事实，即法在社会生活中的实际运行。其次，从实体法出发，社会法主要是大陆法系国家所使用的概念[参见钱叶芳：《“社会法法域说”证成——大陆法系和英美法系融合的一个例证》，载《法学》2017年第4期。]。 以德国为例，在二十世纪初期，德国曾形成“第三法域”的思想，即公法与私法的疆界发生动摇，这两类法律逐渐渗透融合，从而产生一个全新的法律领域，它既不是私法，也不是公法，而是崭新的第三法域（经济法和劳动法）[[德] 拉德布鲁赫:《法哲学》，王朴译，法律出版社2005年3月版，第128页； [德]拉德布鲁赫：《法学导论》，米键、朱林译，中国大百科全书出版社1997年7月版，第75页。]， 但这一思想并未得以延续，此后社会法逐渐演变为狭义的概念，即仅指社会安全法（Wilde、Zacher、Wanagat、Gitter、Bley、von Maydell），对这种狭义的范畴理解，现在已少有质疑。[赵红梅：《第三法域社会法理论之再勃兴》，载《中外法学》2009年第3期；[德]Hans.F.Zacher：《德国社会法典计划》，郭明政译, 载《政大法学评论》1998年第60期。]再观日本，社会法是一个统合多种法领域的上位阶概念，社会法之下各个法领域以生存权保障作为连结纽带，其核心部分系劳动法与社会保障法。社会法被认为是在资本主义之结构性矛盾下，基于受害者群体的实际要求，通过国家权力的有限度介入，以确保此等群体之生存为价值理念而成立的法律体系。[[日]片岡昇：《社会法の展開と現代法》，载《岩波講座·現代法Ⅰ——現代法の展開》，岩波書店1965年版。]有论者提出，社会法的范畴包括：劳动法、社会保障法、环境法、消费者保护法与教育文化法。[[日]沼田稻次郎：《市民法と社會法》,日本評論新社1953年版，第136页。]可见，日本的社会法的范畴较德国为广。
社会先于国家和法律之前产生，它作为一种客观存在，必然有其自身的本位利益。这种社会本位就是追求自身的存续、壮大和发展，即社会安定、社会福利和社会发展。西方资本主义自由竞争的结果产生了垄断资本主义和社会弱势群体，如果任由这种基于“契约自由”和“所有权绝对”的自由竞争，会扩大社会矛盾和对立，危害社会安定。