首先，值得注意的是，当时19世纪的疾病概念与今天是完全不同的定义。伤寒，不同于中医理论上的泛指一切外感发热的疾病，比如东汉末年张仲景有名的《伤寒杂病论》，西方医疗史上的伤寒按世界卫生组织的定义，是一种由伤寒沙门氏菌引起的可危及生命的感染。伤寒沙门氏菌只能在人体内生存。伤寒患者的血液和肠道带有细菌。症状包括久热不退、疲劳、头痛、恶心、腹痛、便秘或腹泻。有些病人可能出现皮疹。严重病例可能会出现严重并发症，甚至死亡。伤寒可以通过血检确诊。[ World Health Organization, Weekly epidemiological record, Geneva: WHO, 2008, 83, 49-60.世界卫生组织(WHO)对伤寒的定义详见http://www.who.int/wer/en/] 疾病的概念是随着后世对其病因的确诊和症状的反复确认而补充完善起来的。而即使在医疗条件如此发达的今天，据世界卫生组织报告，每年仍有1100万至2000万人感染伤寒，每年有12.8至16.1万人因该病死亡。此外，城市化和气候变化有可能会加重全球伤寒负担。而对抗生素治疗日益严重的耐药性，使得伤寒的存在仍然不能是完全被忽略的问题。
19世纪70年代伤寒的大爆发给医学界和社会带来了很大的挑战，由于当时伤寒症状和病因的诊断都存在误差，尤其是医学界和公众甚至有时无法明确地区分出普通发烧和伤寒，由此导致医生不能准确地对症下药，使得医学界的治疗方法不够有效和权威。比如，“伤寒”和“斑疹伤寒” (‘Typhoid’ and ‘Typhus’) 这两个相似术语还是会让人感到一些困惑。尽管在19世纪30年代末，医生已经认识到“伤寒”和“斑疹伤寒”是两种不同的疾病，但在19世纪70年代仍然有医生使用“斑疹伤寒”一词来描述所有类型的发烧