从推进城市化和区域协调发展角度来看，“宜荆荆”城市群的发展目标包括城市发展目标和经济社会发展目标两方面，二者是密不可分的城市群形式和内容的统一体。
1．建设城市系统
根据对城市群内涵的界定，城市群首先是一个由不同层级的城市构成的城市系统，因此，培育和建设城市系统就是城市群战略的首要目标。中国未来新型城市化的方向要走以城市群为主体形态的城市化道路，中国没有办法走分散化的城市化道路。所谓城市群是指在特定的区域范围内云集相当数量的不同性质、类型和等级规模的城市，以l-2个特大城市为中心，依托一定的自然环境和交通条件，城市之间的内在联系不断加强，共同构成一个相对完整的城市“集合体”[7]。无论如何，城市群从表象上是距离较近的多个城市组成，从本质上则是不同性质、类型和等级规模的城市组合，由于组成城市群的城市之间有功能互补性质，所以，在结构上也逐步趋向整体化，城市群是超于和优于城市之上的城市“集合体”，能更大限度地发挥城市的优势，减少城市社会问题。
城市化发展目标主要关注城市规模和城市发展质量。“宜荆荆”三大核心城市规模不大，是城市群整体影响力和辐射力不足的一个主要原因。因此，宜昌、荆州、荆门应该率先推动城区提档升级，促进城市规模和品质均有较大幅度的快速提升。特别是宜昌市是全国第一个被官方明确定位为“省域副中心”的城市，人口规模和建城区面积过小，与省域副中心不太相符，制约宜昌区域影响力和辐射力。加快宜昌省域副中心城市建设首要议题就是做大城市规模，只有城市规模比周边城市明显高出一筹，副中心城市的地位才能真正形成。宜昌显然已经意识到了这个问题，积极推动城市化步伐，扩大人口规模和城市规模。
2．建立经济区系统
经济社会发展目标是城市群战略的必然内容，在经济和社会发展方面开展战略协同，通过城市群载体来发展产业经济和推动社会公共事业进步，城市群有更好的用武之地。建立和完善以“宜荆荆”城市群为载体的一体化区域经济体系，提升区域经济规模和实力，将鄂西南打造成湖北又一个重要的强势经济区系统是“宜荆荆”城市群发展的根本目标。
鄂西南地区水电资源、旅游资源、林特资源、磷矿资源等优势突出，是湖北省内除武汉之外工业基础和经济实力最强的地区。省域副中心城市靠的是经济支撑，宜昌作为湖北省域副中心城市毫无疑问是“宜荆荆”城市群首位城市，宜昌充当城市“领头羊”和经济“发动机”的角色责无旁贷[8]。经过多年的发展，“宜荆荆”已经具备一定的经济基础，但是，“宜荆荆”城市群经济总量仍然较小，与武汉相比，经济社会发展水平差距明显。就目前来讲，工业化仍然是经济发展的主要动力，强力打造“工业强市”，加快推进工业化进程，走新型工业化的道路，做大、做强一批企业，是“宜荆荆”目前所面临的紧迫任务。宜昌已经确立了创建世界水电旅游名城的总体特色定位，提出了加快建设区域性经济中心、交通中心、科教文化中心、三峡旅游龙头“三个中心一个龙头”的总体目标，以及积极推进产业布局向长江经济带集中，打造沿江经济走廊；促进产业结构的优化升级，发展现代服务业，突出资源节约，环境友好，建设和谐社会的要求等一系列提振经济和改善社会环境的战略举措。