明代以来，湖州、嘉兴等地蚕桑业空前发达。鸦片战争后，太湖南岸、杭嘉湖地区蚕桑技术传统蚕桑技术顶峰。太湖北岸无锡、武进、宜兴、溧阳、金坛等地蚕桑业逐渐发展起来，太湖东岸上海、昆山、太仓、南汇等地出现官绅提倡蚕桑。个别地区“棉花价昂，栽桑之利远不如植棉，蚕桑业很快衰落下去。”[ 《太湖地区农业史稿》，农业出版社，1990年10月，192页。]
随着海外市场需求大增，海外贸易刺激，江南地区蚕桑业逐渐融入国际市场。“吴中田赋之重甲天下，夏秋二税之外，加以漕粮之费，民无余蓄，每用惄焉，吴丝衣被天下，每岁丝市聚于湖州之双林，近则吴越闽番，远及西洋番舶，贸迁百万，是以田赋虽重，而民不至匮。”[《蚕桑辑要合编·不分卷》，光绪六年1880年，河南蚕桑局编刊。]太平天国战争，对江南地区蚕业生产破坏严重，急需修复。战后，诸多官绅创办劝课蚕桑机构在长江下游南北两岸出现，迎合着国内外市场需求激增，蚕业生产迅速得到恢复。“江南兵燹以后，田庐十损其八，旷土至多。今相国湘乡公秉钺秣陵，首重民食出教，命各属举废地，劝民蚕桑，又遴需次官之贤者，分董其事，镇江扬州各属以次举行。”[董开荣：《育蚕要旨》序一，同治辛未，抄本。]镇江还最早出现大规模劝课活动，影响深远，以致清末光绪皇帝发起蚕政。杭嘉湖蚕桑技术不断被学习与引用，以致晚清蚕书数量繁多、内容丰富、流传广泛。率先兴起于江南地区的劝课蚕桑活动，对恢复太平天国战后经济发展起到一定作用。劝课蚕桑之风被不断继承与发扬，各类劝桑机构形式扩散，涉及区域范围大、人员众多，中央到地方都有参与，官绅互动的劝课模式亦不断被传袭。以杭嘉湖技术为指导的劝课风潮也影响到蚕桑业的近代化，加快了晚清蚕桑业近代转型。清末，各类近代机构相继出现，诸如农务会、农务讲习所、蚕桑学堂、蚕桑试验场等。
手工业与缫丝业是蚕桑近代改良重要环节。晚清江南地区蚕桑技术与西方技术相比较而言，技术与效率在参与市场竞争的情况下，已经没有优势，无法与机器大生产竞争。多重因素影响下，江南蚕桑技术走上了近代之路。直隶总督裕禄奏：“中国出口货以丝、茶为大宗，自通商以来，洋货进口日多，漏卮钜万，恃此二项尚堪抵制。乃近年出口之数锐减，若非亟为整顿，恐愈趋愈下，益无以保此利权。”[ 卫杰：《蚕桑萃编·卷首》。]“据前总税务司鲁泊特发表生丝特别报告（1880年），实以1862年有法国人蒲里乌那氏设计，在上海创设宝昌丝厂为嚆矢。……据江浙皖丝茧总公所报告，上海及其缫丝工场始于1868年，聘任意大利技师担任指导。”[沈文纬：《中国蚕丝业与社会化经营》，三联出版社，2012年6月，23页]“近年上海等地多创设洋式缫丝厂，二十余年前上海始有缫丝厂，当时仅二所，今其数增至三十六、七所。”[ 《农学报》第三十册，光绪二十四年闰三月下]
近代蚕种改良，缘起于微粒子病蔓延，江浙两省为甚，蚕种改良迫切，因此翻译与刊刻大量介绍西方蚕桑技术蚕书。“通商以来，中国出口之货丝茶并重，江浙等省尤以丝为大宗，自意大利、法兰西购买中国蚕种，加意讲求（数十年前法国蚕子病瘟，蚕种将绝，因而立养蚕学堂，用显微镜考验蚕种，而蚕桑始兴，推陈出新，丝业逐日出亚洲之上，日本采欧洲成法一一仿行，东方蚕业逐称巨擘，近来中国出口之数年减一年，推原其故，一由于选种之未谙。”[ 江志伊：《饲蚕法》，第42页]浙海关税务司康发达较早提出改良中国蚕业主张，最早尝试学习外国先进技术，制造改良蚕种的是浙江海关附设的养蚕小院。1896年罗振玉发起务农会，后改为农学会，极其重视引进良种，尝试试验。1897年，杭州蚕学馆在我国率先制造和推广良种。[ 蒋国宏：《江浙地区蚕种改良研究（1898—1937）》，天津人民出版社，2013年12月，111页。]招集生徒，教以养蚕制种缫丝等新法，培养大量蚕种培育专业人才。[尹良瑩：《中国蚕业史》，国立中央大学蚕桑学会，民国二十年六月，59-60页]民国时期，蚕种改良运动成效显著，地方政府积极参与，江苏女子蚕业学校、中国合众蚕桑改良会，以及私人资本经营蚕种制造场成立，基本构建起近代蚕桑业新体系。