（一）具有完全自动驾驶能力的汽车属于无人驾驶汽车
目前对无人驾驶汽车中的自动化技术的定义是：一种使用在汽车上，能够使汽车在不需要司机控制的情况下自动行驶的技术。内华达州法律特别强调，辅助驾驶系统不是自动驾驶技术如停车辅助系统、防碰撞系统等，除非满足车辆可以自动运行而不需要司机的控制。
根据美国国家公路交通安全管理局的研究，无人驾驶技术的发展阶段分为5级：第1级是非自动驾驶，该阶段车辆完全由人控制；第2级是辅助驾驶阶段。辅助驾驶阶段，驾驶员仍然在大部分时间中完全控制车辆，只在有限的条件下，技术将会主导车辆的驾驶。例如，电子稳定控制系统；第3级是监控阶段。在监控阶段，技术将和驾驶员共同承担责任。驾驶员在该阶段仍然控制车辆，只是在符合条件时，技术才承担责任。例如，自动停车系统；第4级是限制型自动驾驶。在该阶段，技术足够成熟，驾驶员能够在特定情况下完全退出驾驶，也就是双手完全脱离方向盘由车辆监控系统自动驾驶；第5级是完全自动驾驶。在这个阶段，汽车能够在所有的驾驶环境中自动地和独立地完成所有驾驶任务。驾驶员唯一需要做的就是输入目的地，然后汽车将会完全负责驾驶，将驾驶员带到任何地点。
本文对无人驾驶汽车的研究对象仅限于具有完全自动驾驶能力的无人驾驶汽车，也就是具有第5级无人驾驶技术。因为只有具有第5级无人驾驶汽车的汽车才能在正常情况下完全解放司机的双手，对目前的汽车保险制度有重大影响。
（二）无人驾驶汽车需要具备人类司机的判断能力
为什么无人驾驶汽车需要具备人类司机判断能力？一是目前无人驾驶汽车并不能和道路上驾驶其他车辆的司机更好的相处。通用汽车-卡耐基梅隆大学无人驾驶汽车实验室近来证实了无人驾驶汽车与道路上其他汽车的司机的相处存在问题。在无人驾驶汽车的测试过程中，无人驾驶汽车需要并线进入高速公路，但是汽车的摄像头和激光传感器认为高速路段正在堵车，无人驾驶汽车并不认为其他车辆的司机已经为其预留了足够的空间可以进行安全地并线，结果无人驾驶汽车拒绝并线。最终，操作员将汽车调整为人工驾驶模式完成并线。而且，在其他机构的测试中发现，无人驾驶汽车太习惯刹车，导致路面上其他车辆的司机突然刹车。
二是在交通设施失灵的情况下，能够识别外界的命令。例如，在信号灯断电交通警察指挥交通的情况下，无人驾驶汽车需要像人一样能够识别交通警察的手势或命令。谷歌公司最先采用此种方式进行无人驾驶汽车的实验，没有方向盘、刹车板和油门，车内传感器和各种软件完全代替了人的工作。截至目前已经行驶了超过500万英里，相当于一个人300年的驾驶经验。 特斯拉公司在2016年10月宣布其第4级别的无人驾驶汽车已经实验成功，目前正在测试第5级无人驾驶汽车。谷歌公司的无人驾驶汽车和特斯拉公司的无人驾驶汽车的区别在于，特斯拉采取了层级递进的方式从计算机辅助驾驶模式到完全无人驾驶模式，而谷歌无人驾驶汽车从测试开始就是完全无人驾驶模式。
（三）无人驾驶汽车的出现是人工智能的发展进入了新的阶段
1950年，人工智能的先驱阿兰图灵提出著名的问题：机器能够思考么？而人工智能一词正式进入大众视野是在1955年由约翰麦卡锡在达特茅斯大学提出，将人工智能分为三个层次：一是弱人工智能（Artificial Narrow Intelligence），二是强人工智能（Artificial General Intelligence），三是超人工智能（Artificial Superintelligence）。目前人工智能的研究领域主要集中在强人工智能阶段，即达到人类思考能力，当下已经应用的人工智能属于弱人工智能，其完成的任务难度较低，例如，苹果公司的Siri语音系统。
人工智能应用的另一个领域是机器人，人工智能是软件通过学习来提升自己，但机器人是一种全自动或半自动的机器。也就是说，人工智能是大脑，机器人是身体。将自动化机器人和人工智能整合在一起将可以发展出智能化的全自动机器人，例如，无人驾驶汽车。无人驾驶汽车无需人的控制，而且将颠覆交通行业和相关的法律。无人驾驶汽车通常装备几种硬件设备和软件：一是传感器、GPS定位仪和车内导航系统确定道路环境；二是雷达用于探测前后障碍并进行规避；三是通过机器学习技术对物体进行识别；四是通过算法计算出发地点到目的地的最佳路径和通过决策引擎分析事故的可能性。
决策引擎是以规则为基础，通过硬编码的方式进入软件系统，或者通过深度学习神经网络，一种人工智能的编程方式。神经网络通过司机培训汽车而建立，类似于驾校教练教授学员如何开车一样。当司机登录驾驶系统后，人工智能通过其视觉系统进行学习，并使学习经验转化为决策。通过该过程后，无人驾驶汽车之间就可以相互联络和分享经验，同时做出最优的决策。
由于人为因素引发的车祸每年造成巨大的损失，而人工智能恰恰可以避免此类事故的发生。所以，无人驾驶汽车将有可能会是第一款走入大众生活的人工智能产品。